Discrimination?
En mai, la presse américaine s'est enflammée lorsqu'une vidéo a diffusé des images d'une touriste forcée de monter sur une balance « comme pour peser ses bagages » avant le décollage de l'avion.
La vidéo avait été visionnée près de 2 millions de fois sur les réseaux sociaux à l'époque. Nombreux furent ceux qui critiquèrent la compagnie aérienne pour discrimination envers les passagers de grande taille, qualifiant cette mesure d'« humiliante ». Des passagers présents sur place ont déclaré : « C'est un petit avion, ils doivent donc nous peser au décollage pour des raisons de sécurité », selon le Washington Post .
Une autre personne a révélé : « Je rentrais des Philippines en avion et ils m'ont pesé comme ça… Je n'ai jamais été aussi embarrassé de ma vie. »
La passagère doit monter sur la balance à bagages
Cependant, beaucoup se sont rangés du côté des compagnies aériennes. « Les compagnies aériennes se soucient des limites de poids des petits avions car elles doivent placer le centre de gravité à un endroit précis de l'appareil. »
Cet incident survient dans un contexte de nombreuses plaintes de passagers reprochant aux compagnies aériennes de ne pas prendre en compte les personnes de forte corpulence. Ils estiment que les compagnies devraient élargir les allées pour accueillir les passagers plus corpulents, qualifiant la configuration actuelle de « discriminatoire ».
En 2021, l'Administration fédérale de l'aviation américaine a annoncé que les compagnies aériennes devraient bientôt exiger des passagers de grande taille qu'ils se pèsent — ou indiquent leur poids — avant d'embarquer.
Cela permettrait de s'assurer que les avions, notamment les plus petits, ne dépassent pas la limite de poids. Afin de protéger la vie privée des passagers, « les résultats de la pesée doivent rester confidentiels ». Cependant, cette mesure a été modifiée par la suite, l'autorité de régulation ayant annoncé que seuls des passagers choisis au hasard seraient pesés.
Korean Air a commencé à peser ses passagers en août, une pratique qui a duré plusieurs semaines. Un porte-parole de la compagnie aérienne a déclaré à CNBC que les compagnies aériennes sont tenues par la loi de peser les passagers et leurs bagages à main au moins une fois tous les cinq ans et que cette mesure est « essentielle pour la sécurité des vols ». Selon les médias locaux, cette annonce a suscité une vive réaction du public.
Le poids des passagers est-il raisonnable ?
« Certainement pas », affirme Vance Hilderman, PDG de la société de sécurité aérienne Afuzion. « Si vous êtes à bord d'un petit Bombardier ou d'un petit Embraer, et que vous avez 10 personnes très obèses… cela pourrait faire une différence. Mais sur un avion de ligne commercial, avec 120 personnes ou plus, ce n'est pas le cas. »
Panneau de pesée des passagers à l'aéroport d'Auckland, en Nouvelle-Zélande, récemment
Le poids supplémentaire des passagers est négligeable comparé à celui du carburant, du fret et de l'avion lui-même, a-t-il déclaré. « Le carburant pèse 20 fois plus que les passagers », a-t-il précisé.
Hilderman reconnaît que la population est de plus en plus corpulente, mais les passagers ont aussi évolué sur d'autres points. « Les Américains prennent du poids. Les Chinois aussi, les Coréens également. Mais les passagers sont plus jeunes… ce qui compense l'augmentation du poids moyen. »
Mais Shem Malmquist, maître de conférences à l'Université aéronautique Florida Tech, insiste sur le fait que la pesée aléatoire est une bonne idée.
« Les compagnies aériennes utilisent le poids moyen des passagers, mais les gens sont de plus en plus lourds. 300 personnes de plus que la moyenne peuvent entraîner une surcharge importante d'un avion, alors que tous les calculs de performance, tels que la longueur de la piste, l'altitude, les obstacles, la distance d'atterrissage... dépendent du poids », a-t-il analysé.
D'autre part, José Silva, professeur associé à l'École d'ingénierie de l'Université RMIT en Australie, a déclaré que les compagnies aériennes hésitent à peser les passagers en raison de la nature sensible de cette mesure.
Mais de plus en plus de compagnies aériennes pèsent leurs passagers. Air New Zealand a commencé à le faire en juin pour des raisons de sécurité et d'économie de carburant.
Finnair a fait de même en 2017, et Hawaiian Air effectue de multiples contrôles de poids des passagers sur les vols entre Honolulu et les Samoa.
De 1950 à 1970, la taille des sièges dans les avions commerciaux était basée sur le poids moyen des passagers. Depuis, les gens ont pris du poids, mais les sièges n'ont pas grandi proportionnellement.
La taille des passagers dans les avions est un sujet controversé : les passagers en surpoids dénoncent une discrimination concernant la largeur des allées et des sièges, tandis que les passagers plus petits ont publiquement exprimé leur indignation face à l'empiètement sur les sièges.
Mais contrairement à d'autres secteurs de services aux passagers, l'industrie du transport aérien n'augmente pas le nombre de sièges.
Les cabines passagers des avions sont de plus en plus exiguës.
Les compagnies aériennes vont-elles augmenter le nombre de places disponibles ?
Quant à savoir si les compagnies aériennes devraient augmenter la taille des sièges pour tout le monde, Hilderman affirme que même si c'est mathématiquement possible, ce n'est pas pratique.
« Le diamètre du fuselage est prédéterminé. Nous avons 29 000 avions commerciaux en service et nous n’en produisons qu’environ 1 500 par an ; il faudrait donc 20 ans pour remplacer l’ensemble de la flotte. »
Réaménager les avions avec des sièges plus larges impliquerait de rétrécir encore davantage les allées, déjà étroites, a-t-il expliqué. Pour ce faire, il faudrait supprimer un siège par rangée, ce qui entraînerait une hausse de 20 à 25 % du prix des billets.
Arnold Barnett, professeur de statistiques et de sciences de gestion à la MIT Sloan School of Management, a déclaré à CNBC que la plupart des passagers sont prêts à tolérer la taille actuelle des sièges en échange d'un tarif plus bas.
Si la configuration des sièges change, « les tarifs aériens devront augmenter et voyager deviendra plus difficile pour les passagers soucieux de leur budget ». Pour beaucoup, un siège exigu dans un avion est préférable à un siège dans un bus.
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