Les hélicoptères Apache américains rencontrent continuellement des problèmes, se retrouvant à la traîne par rapport aux Mi-28 et Ka-52 russes.

L'hélicoptère d'attaque le plus performant de l'armée américaine, l'AH-64 Apache, a subi deux pertes consécutives lors d'accidents en l'espace de trois jours. Deux accidents similaires s'étaient déjà produits un mois auparavant, suscitant de vives inquiétudes quant à la sécurité du personnel et contraignant de nombreuses unités utilisant cet appareil à réexaminer sa sécurité.

Les restes d'un hélicoptère AH-64D de l'armée américaine qui s'est écrasé le 13 février.

Incidents consécutifs

Le premier de deux incidents récents s'est produit le 24 mars lors d'un exercice d'entraînement de routine sur la base aérienne conjointe Lewis-McChord, dans l'État de Washington, blessant deux pilotes. Le second a eu lieu le 26 mars lorsqu'un Apache, basé à Fort Carson, dans le Colorado, s'est écrasé pendant un entraînement, blessant les pilotes.

Les incidents précédents se sont produits les 12 et 23 février, le second accident ayant coûté la vie aux deux pilotes. En service depuis 40 ans, l'Apache demeure le plus ancien hélicoptère d'attaque lourd encore en production. Cet appareil était considéré comme une arme essentielle pour les États-Unis et l'OTAN afin de contrer le Mi-24 soviétique, en service depuis 15 ans.

Les causes des récents incidents impliquant la flotte d'Apache restent floues. En 2023, l'armée américaine a fait état d'une augmentation significative du nombre de pannes de générateurs sur ces appareils, susceptibles d'entraîner une accumulation de fumée et d'accroître le risque d'incendie dans le cockpit. Cependant, rien n'indique que ces incidents soient liés à des pannes de générateurs.

Des questions ont également été soulevées concernant les conditions de vol, la qualité de la maintenance et la formation du personnel, ainsi que la qualité de l'appareil, beaucoup suggérant que la faute incombe au constructeur, Boeing.

Deux hélicoptères AH-64 Apache affectés à la 4e brigade d'aviation de combat américaine.

Il n'existe pas encore de version alternative.

L'armée américaine compte actuellement plus de 700 hélicoptères Apache en service. Environ 800 autres sont en commande, sans compter les commandes de clients étrangers. La plus importante est celle de la Pologne, qui porte sur 96 appareils et a été passée en septembre 2023.

La dépendance de l'armée américaine à l'égard de l'Apache a également augmenté de manière significative suite à l'annulation, en février dernier, du programme Advanced Attack Reconnaissance Aircraft, destiné à produire un hélicoptère multirôle pour remplacer près de la moitié de la flotte d'Apache du pays.

Par conséquent, l'hélicoptère Apache devrait rester en production et en service pendant une période nettement plus longue. De plus, la réalité du champ de bataille en Ukraine montre que les hélicoptères blindés sont de plus en plus vulnérables aux armes modernes, ce qui constitue également une raison majeure pour laquelle certains programmes de nouveaux hélicoptères sont réexaminés.

Illustration par Boeing d'un concept pour une version améliorée de l'Apache, dotée d'ailes plus grandes et d'autres améliorations.

Adversaires redoutables

Aujourd'hui, l'Apache doit également faire face à des hélicoptères de conception bien plus récente, notamment ses successeurs, le Mi-28 et le Ka-52, considérés comme beaucoup plus performants. Le Mi-28 et le Ka-52 sont en effet des versions plus abouties et sophistiquées de l'Apache.

Le premier hélicoptère d'attaque lourd de l'Armée populaire de libération a été aperçu pour la première fois le 21 mars, et bien que des images claires de l'appareil n'aient pas encore été diffusées, ce programme risque de concurrencer les contrats de fourniture d'hélicoptères que les États-Unis concluent avec leurs alliés traditionnels.

L'hélicoptère d'attaque russe Mi-28 demeure le principal appareil en service au sein de l'armée algérienne, rivale potentielle des États-Unis et première puissance militaire africaine hors de la sphère d'influence de Washington. Par ailleurs, les Gardiens de la révolution iraniens, désignés par Washington comme organisation terroriste, devraient également recevoir des Mi-28 commandés par l'Iran en 2023.

Les difficultés des Apaches

La perte de la flotte d'Apache et les inquiétudes concernant les capacités opérationnelles des appareils restants sont perçues comme un enjeu majeur, alors que les États-Unis sont confrontés à des défis sécuritaires croissants sur de multiples théâtres d'opérations. Parmi ceux-ci figurent le conflit russo-ukrainien, où le personnel et les contractuels américains et alliés de l'OTAN jouent un rôle de plus en plus important sur le terrain, et le Moyen-Orient, où les affrontements terrestres et navals avec les milices locales sont devenus monnaie courante depuis octobre 2023.

La péninsule coréenne et la mer de Chine méridionale exercent également une pression supplémentaire sur les capacités américaines, car l'équilibre des forces sur ces deux fronts bascule de plus en plus en défaveur des intérêts américains en raison de la modernisation rapide des forces militaires chinoises et nord-coréennes.

Les Apaches ont également rencontré de sérieux problèmes de maintenance lors de leurs déploiements au combat pendant l'opération Tempête du désert et lors de l'invasion de la Yougoslavie par l'OTAN en 1999, au cours de laquelle les États-Unis ont perdu 16 appareils au combat.

Aucun successeur occidental ne devrait surpasser l'Apache au cours de la prochaine décennie. Et tandis que la Chine s'apprête à déployer sa nouvelle plateforme d'hélicoptères d'attaque, seule la Russie représente un véritable rival pour l'hélicoptère américain.

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