La Chine développe un robot capable d'atteindre le point le plus profond de la Terre, les États-Unis sont à la traîne.

(CLO) La Chine vient d'annoncer un mini robot sous-marin capable d'opérer dans la fosse des Mariannes - la fosse océanique la plus profonde de la Terre - marquant une percée dans la course à la technologie océanique.

Dans le Pacifique occidental, à l'entrée stratégique de la deuxième chaîne d'îles, se trouve le point le plus profond de la Terre : la fosse des Mariannes. Dans ce monde obscur, la Chine vient d'annoncer une avancée technologique majeure : un minuscule drone, pas plus gros qu'une mallette, capable d'opérer à des profondeurs inaccessibles même à la marine américaine.

Un drone sous-marin est déployé pour explorer la fosse des Mariannes. Photo : Université de Beihang

Développé par des scientifiques de l'université Beihang de Pékin, ce robot utilise des actionneurs métalliques intelligents qui convertissent la pression extrême de l'eau en poussée, lui permettant de nager, de glisser et de ramper dans la fosse des Mariannes, profonde de 10,7 km, où la pression est équivalente à celle nécessaire pour porter un iceberg géant sur son dos.

Cette étude de référence, publiée la semaine dernière dans Science Robotics, met en évidence le fossé grandissant entre la Chine et les États-Unis en matière de technologies sous-marines. Rien qu'en 2024, la Chine a effectué 246 plongées en eaux profondes – plus que tous les autres pays réunis – tandis que les États-Unis dépendent toujours de leur sous-marin Alvin, vieux de 61 ans et limité à 6 500 mètres de profondeur.

Le robot de l'équipe du professeur Wen Li utilise des alliages à mémoire de forme pour optimiser le fonctionnement de ses actionneurs sous pression extrême. Testé dans la fosse des Mariannes, il a nagé pendant 12 secondes, parcouru 0,4 mètre et rampé sur 32 mm en 6 secondes. Après avoir accompli sa mission, le robot a été récupéré intact.

L'équipe a également mis au point une pince souple, fabriquée à partir du même matériau SMA, capable de collecter des organismes marins tels que des étoiles de mer, des oursins et des concombres de mer sur les fonds marins. Elle espère que ces recherches ouvriront la voie à une nouvelle génération de robots miniatures qui permettront d'explorer les grands fonds et d'interagir avec les écosystèmes océaniques.

Schéma illustrant le déplacement du drone. Photo : Université de Beihang

Le programme chinois de recherche environnementale et écologique dans la fosse des Mariannes (MEER) progresse également. Entre 2020 et 2024, les sous-marins Shenhai Yongshi (Guerrier des profondeurs) et Fendouzhe (Fuseur) ont effectué 1 116 plongées, emmenant 1 200 scientifiques à des profondeurs inégalées. Rien qu’en 2024, le Fendouzhe a réalisé 31 plongées en 37 jours, dont sept à plus de 9 000 mètres de profondeur.

Parallèlement, les États-Unis dépendent toujours fortement de l'Alvin, un sous-marin habité célèbre pour ses 5 200 plongées à son actif, qui a exploré des sources hydrothermales, recherché des bombes à hydrogène disparues et inspecté l'épave du Titanic. Cependant, après de nombreuses interruptions pour réparations et modernisations, l'Alvin a progressivement révélé ses limites face aux véhicules sous-marins autonomes chinois de pointe.

Au rythme actuel de développement, la technologie chinoise en eaux profondes pourrait bouleverser le paysage de la recherche océanographique et constituer un défi majeur pour les États-Unis dans la course aux technologies sous-marines.

Ngoc Anh (selon le SCMP, Science Robotics)

Source : https://www.congluan.vn/trung-quoc-phat-trien-robot-lan-dau-cham-den-diem-sau-nhat-trai-dat-post340151.html