La psychologie humaine de la peur de l'inconnu
Nous vivons à une époque où des avancées technologiques révolutionnaires pour l'humanité voient constamment le jour. De l'énergie nucléaire à l'internet, en passant par les téléphones portables et l'intelligence artificielle (IA), tous ont marqué et marquent des tournants pour la vie sur cette planète.
L'humanité craint que l'IA ne permette aux machines de contrôler les humains - Photo : GI
Mais l'approche humaine des inventions technologiques n'a pas toujours été aisée. Au contraire, la suspicion, voire la peur, ont été les tendances dominantes, surtout rétrospectivement. Les innovations technologiques ont été ridiculisées, critiquées, voire diabolisées tout au long de l'histoire.
« On observe un scepticisme à l'égard de la technologie dès les plus anciens écrits théoriques dont nous disposons », explique le philosophe et historien allemand des technologies Christian Vater. De nombreuses raisons expliquent ce scepticisme, notamment la complexité des inventions technologiques et le manque de connaissances ou de compréhension des enjeux, ou encore la simple prédominance des émotions, a expliqué le Dr Vater à DW.
De son côté, le Dr Helmuth Trischler, directeur de recherche au Deutsches Museum de Munich, a déclaré que le scepticisme à l'égard des nouvelles inventions ne témoigne pas d'une peur généralisée de la technologie. « La principale raison est une méconnaissance des technologies. Mais il est également positif que les gens veuillent y réfléchir attentivement », a-t-il ajouté. Il a également souligné que les inventions technologiques peuvent susciter à la fois inquiétude et panique, comme le montrent les exemples du rail et du nucléaire.
Les chemins de fer sont perçus comme un mal
Quelque 200 ans après leur invention, les chemins de fer sont devenus un moyen de transport parfaitement courant pour les personnes et les marchandises dans le monde entier et font partie intégrante de la société moderne. Mais à leurs débuts, certains considéraient les chemins de fer comme l'œuvre du diable.
Le premier chemin de fer public au monde fut inauguré en Angleterre en 1825. Bientôt, les locomotives à vapeur se mirent à rouler vite, bruyamment et enfumaient à travers l'Europe, entraînant avec elles la peur des trains. En Allemagne, à l'époque, un terme inquiétait beaucoup de monde : « Eisenbahnkrankheit », ou « mal des transports ». On pensait que ce mal était dû aux vitesses pouvant atteindre 30 km/h – considérées comme très élevées à l'époque – et aux secousses vertigineuses des wagons.
Illustration du premier train au monde lancé en Angleterre en 1825. Photo : DW
En Europe, même si le réseau ferroviaire s'est étendu à travers l'Angleterre victorienne, le ridicule de ce mode de transport est resté fort, comme en témoignent les caricatures satiriques et les rapports de police très négatifs sur les incidents impliquant des trains.
Le chercheur allemand Trischler a déclaré que ces réactions étaient « tout à fait compréhensibles ». Les avancées technologiques suscitent souvent la peur, poussant les gens à réagir aux prédictions et aux inquiétudes de manière catastrophique. « Après tout, la nouveauté suscite la curiosité et peut facilement se transformer en scepticisme. La technologie est fondamentalement liée aux émotions », a expliqué le Dr Trischler.
La peur que l’énergie nucléaire devienne une catastrophe
Mais toutes les inventions ne suscitent pas immédiatement des émotions négatives. Par exemple, lors de l'apparition de l'énergie nucléaire, l'opinion publique était plutôt positive. Le premier réacteur de recherche allemand fut construit à Munich en 1957, et quatre ans plus tard, l'énergie nucléaire commença à être raccordée au réseau national.
Dans les années 1960, l'énergie nucléaire était perçue comme une alternative propre et bon marché au pétrole et au charbon, suscitant l'espoir d'un nouveau développement industriel. Mais les premières critiques se sont élevées en Allemagne en 1975, lorsque le chantier d'une centrale nucléaire a été occupé par des manifestants. Les militants écologistes allemands ont mis en garde contre le changement climatique, l'épuisement des nappes phréatiques (les réacteurs nécessitant beaucoup d'eau pour leur refroidissement) et les éventuels problèmes de sécurité liés aux centrales nucléaires.
L'énergie nucléaire reste aujourd'hui encore contestée. Photo : Bloomberg
Le mouvement antinucléaire s'est rapidement développé, alimenté par les craintes suscitées par des incidents tels que l'incendie partiel du réacteur de Three Mile Island, en Pennsylvanie (États-Unis) en 1979 et la catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl (ex-Union soviétique, aujourd'hui Ukraine) en 1986. L'énergie nucléaire a été un sujet de débat pendant des décennies, jusqu'à ce que la catastrophe de Fukushima au Japon en 2011 conduise de nombreux pays à décider d'éliminer définitivement l'énergie nucléaire ou de ne pas oser en installer de nouvelles.
Si, dans certaines régions du monde, l'énergie nucléaire est encore considérée comme une alternative viable aux combustibles fossiles, dans d'autres, elle suscite une anxiété quasi existentielle. « Lorsque l'on s'interroge sur les raisons de l'inquiétude suscitée par l'énergie nucléaire, on peut citer la question des déchets nucléaires, Tchernobyl ou Fukushima. Qu'il s'agisse d'un accident d'origine humaine ou d'une catastrophe naturelle, cela suscite toujours un scepticisme technologique », explique le Dr Valter.
Jusqu'à la peur des machines contrôlant les humains
Le débat actuel sur l'IA illustre à quel point la frontière entre bienveillance et scepticisme, soutien et rejet peut devenir ténue. L'informaticien et spécialiste américain des sciences cognitives John McCarthy a inventé l'expression « intelligence artificielle » en 1956 pour décrire une branche de l' informatique dont l'objectif est de créer des machines dotées de capacités intellectuelles comparables à celles de l'homme.
Après des décennies de développement, le débat sur l'IA s'est récemment concentré sur le chatbot ChatGPT, une application d'IA lancée en novembre 2022 et qui a immédiatement suscité la controverse. En mars, l'Italie a réagi en devenant le premier pays à bloquer le logiciel, au moins temporairement. ChatGPT est désormais autorisé à fonctionner à nouveau en Italie, mais seulement après que le développeur de l'application s'est engagé à clarifier les problèmes de données des utilisateurs avec le gouvernement italien.
Si l'IA promet de nombreux avantages, comme l'amélioration des soins de santé ou de la sécurité routière, elle suscite également de nombreuses critiques. Les craintes semblent partagées : certains s'inquiètent des risques d'utilisation abusive, de falsification ou de désinformation, ainsi que de l'avenir de leur emploi et de leur propriété intellectuelle, tandis que d'autres s'inquiètent des évolutions technologiques futures qui pourraient progressivement donner plus de pouvoir à l'IA et conduire à ce que les machines contrôlent les humains.
Mais le Dr Trischler affirme que les inquiétudes générales concernant l'IA découlent de la complexité de la technologie, et non d'émotions vagues. « Les questions sur l'impact réel de l'IA sur une carrière sont des préoccupations légitimes, et non une peur généralisée des machines », affirme-t-il. « Les prédictions selon lesquelles l'IA finira par rendre obsolètes toutes les activités créatives humaines et que les machines prendront le contrôle du monde sont fondées. »
Khanh Nguyen
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