Sur la base de l'avion de reconnaissance stratégique U-2 développé dans les années 1950, la NASA a construit et utilisé deux avions ER-2 (Earth Resources 2) à haute altitude pour étudier l'atmosphère et les phénomènes connexes.
Ces avions sont capables de voler à des altitudes de 18 000 mètres et ont accompli plus de 4 500 missions, notamment des recherches sur la couche d'ozone et des tests de nouveaux capteurs satellites.
Depuis septembre 2023, un avion ER-2 est mobilisé pour participer à la mission GEMx (Geological Earth Mapping Experiment), menée en collaboration avec l'United States Geological Survey (USGS).
L'objectif de la mission est d'utiliser la haute technologie pour rechercher des réserves minérales cachées dans le désert, qui sont extrêmement importantes pour la fabrication électronique, l' économie américaine et ont des implications directes pour la sécurité nationale.
« Les États-Unis dépendent d'un approvisionnement fiable en terres rares pour soutenir leur économie et assurer leur sécurité nationale », a déclaré Raymond Kokali, géophysicien à l'USGS. « Les gisements minéraux stratégiques inexploités aux États-Unis nécessitent des données géophysiques avancées pour être découverts. »
Dans le cadre de la mission GEMx, l'avion ER-2, équipé de capteurs spéciaux, volera à une altitude de 65 000 pieds pour recueillir des images hyperspectrales. Ces images incluent non seulement la lumière visible, mais aussi le rayonnement infrarouge et thermique, permettant aux chercheurs d'observer « la complexité géophysique derrière des surfaces apparemment simples ou monochromes ».
L’objectif ultime de la mission est la sécurité nationale, afin de réduire la dépendance des États-Unis à l’égard des approvisionnements minéraux étrangers pour la production de produits électroniques utilisés dans des applications civiles, à double usage et militaires .
L’administration américaine donne la priorité à l’expansion des approvisionnements nationaux avec un décret exécutif en 2021 visant à réduire « la dépendance excessive à l’égard des sources étrangères et adverses pour les minéraux et matériaux critiques qui constituent des menaces économiques et de sécurité nationale ».
La Chine a désormais investi massivement pour dominer le marché de ces minéraux. Selon un rapport américain de 2022, « à l'échelle mondiale, la Chine contrôle largement l'extraction et la transformation du cobalt, du lithium, des terres rares et d'autres minéraux stratégiques ».
Le projet GEMx devrait coûter au moins 16 millions de dollars et durer jusqu'à la mi-2026.
(selon Securitylab)
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