Pourquoi y a-t-il un jour bissextile le 29 février seulement tous les 4 ans ?

2024 est une année bissextile selon le calendrier grégorien, ce qui signifie qu'il y aura un jour de plus dans l'année, soit un total de 366 jours. Une année bissextile n'a lieu qu'une fois tous les quatre ans, et seule cette année-là, il y aura un jour supplémentaire, le 29 février. Les autres années, février ne compte que 28 jours.

L'année grégorienne est calculée selon la durée de la révolution de la Terre autour du Soleil. Il faut 365 jours et 6 heures à la Terre pour effectuer une révolution complète autour du Soleil.

Une année grégorienne compte 365 jours. Il reste donc 6 heures à une année grégorienne, et 4 années cumulées comptent 24 heures, soit un jour.

Ainsi, tous les quatre ans, il y aura une année de 366 jours, appelée année bissextile. Dans le calendrier grégorien, les jours bissextiles sont calculés en février.

En supposant que cette différence ne soit pas prise en compte, l'écart entre le début de l'année grégorienne et le début du cycle solaire augmente chaque année de 5 heures, 48 minutes et 56 secondes. Si l'on supprime l'année bissextile, dans environ 700 ans, l'été dans l'hémisphère nord commencera en décembre au lieu de juin. Grâce au jour supplémentaire de l'année bissextile, ce problème est résolu.

Tous les quatre ans, une année bissextile a lieu le 29 février. (Photo : Business Insider)

Pourquoi le 29 février est-il un jour bissextile ?

On voit facilement que si l'on retire deux jours de deux mois de 31 jours, février comptera 30 jours et ne sera pas très différent des autres mois. Cependant, pourquoi conserve-t-on encore février avec seulement 28 jours et ajoute-t-on le 29 février les années bissextiles ?

Cette raison trouve son origine dans l'ancien calendrier romain. Ce calendrier fut instauré par Romulus, premier empereur de Rome. Il était basé sur le cycle lunaire, similaire au calendrier lunaire oriental, mais ne compte que dix mois. Selon ce calendrier, une année ne comprend que la période de mars à décembre.

La raison était que Romulus pensait que c'était une période hivernale qui n'avait aucune signification pour l'agriculture et qu'il n'y avait donc pas besoin d'une convention.

Cependant, vers le VIIIe siècle avant J.-C., l'empereur Numa Pompilius décide d'ajouter 2 mois supplémentaires au calendrier pour atteindre un total de 12 mois, chaque mois comportant 28 jours, portant le nombre total de jours dans une année à 354 jours.

Cependant, le roi Pompilius décida d'ajouter un jour à janvier et de ne pas modifier le nombre de jours de février.

À partir de là, le calendrier basé sur le cycle lunaire a progressivement révélé ses faiblesses : il ne reflétait pas correctement le cycle météorologique saisonnier, car ce dernier était lié au mouvement de la Terre autour du Soleil. Jules César a alors décidé de modifier le système calendaire.

Durant son séjour en Égypte, Jules César fut convaincu de la supériorité du calendrier solaire égyptien, qui comptait 365 jours et comportait parfois un mois intercalaire lorsque les astronomes observaient les conditions précises des étoiles.

Cependant, au lieu de toujours se fier aux étoiles, Jules César comprit qu'il suffisait d'ajouter un jour tous les quatre ans. Pour respecter la tradition romaine concernant la longueur du mois de février, ce jour tomberait le deuxième mois de l'année, d'où la naissance du 29 février.

Pendant de nombreux siècles, le calendrier julien a continué à être utilisé normalement, mais au milieu du XVIe siècle, les astronomes ont remarqué que les saisons commençaient environ 10 jours plus tôt que les fêtes importantes, comme Pâques, qui ne correspondaient plus aux transitions saisonnières comme le printemps.

Pour corriger cela, le pape Grégoire XIII promulgua le calendrier grégorien en 1582. Il introduisit un calendrier qui conservait les jours bissextiles mais corrigea l'inexactitude en éliminant les jours bissextiles dans les années séculaires qui n'étaient pas divisibles par 400 (par exemple, 1700, 1800 et 1900 n'étaient pas des années bissextiles, mais 2000 l'était).

L’introduction du calendrier grégorien a marqué le changement final du calendrier occidental et est utilisé encore aujourd’hui.

Hoa Vu (Synthèse)

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