Pourquoi y a-t-il un jour bissextile le 29 février seulement tous les 4 ans ?

2024 est une année bissextile selon le calendrier grégorien, ce qui signifie qu'elle comptera un jour de plus, pour un total de 366 jours. Une année bissextile n'arrive qu'une fois tous les quatre ans, et c'est uniquement lors de cette année-là qu'il y aura un jour supplémentaire, le 29 février. Les autres années, le mois de février compte 28 jours.

L'année grégorienne est calculée en fonction du temps que met la Terre pour faire le tour du Soleil. La Terre met 365 jours et 6 heures pour effectuer une révolution complète autour du Soleil.

Une année grégorienne compte 365 jours. Il reste donc 6 heures dans une année grégorienne, et 4 années cumulées contiennent 24 heures restantes, soit un jour.

Par conséquent, tous les quatre ans, on compte une année de 366 jours, appelée année bissextile. Les jours bissextiles du calendrier grégorien sont calculés en février.

Si l'on ne tient pas compte de cette différence, l'écart entre le début de l'année grégorienne et le début d'un cycle solaire augmente chaque année de 5 heures, 48 minutes et 56 secondes. Sans année bissextile, après environ 700 ans, l'été dans l'hémisphère Nord commencerait en décembre au lieu de juin. Grâce au jour supplémentaire des années bissextiles, ce problème est résolu.

Tous les quatre ans, une année bissextile se produit et son 29 février est annoncé. (Photo : Business Insider)

Pourquoi le 29 février est-il un jour bissextile ?

On constate aisément que si l'on retire deux jours à deux mois de 31 jours, février comptera 30 jours et ne sera pas très différent des autres mois. Pourtant, pourquoi conserve-t-on février avec seulement 28 jours et y ajoute-t-on 29 jours les années bissextiles ?

Cette raison trouve son origine dans l'ancien calendrier romain. Le calendrier romain fut institué par Romulus, le premier empereur de Rome. Ce calendrier était basé sur le cycle lunaire, semblable au calendrier lunaire oriental, mais ne comportait que dix mois. Une année, selon ce calendrier, s'étendait donc de mars à décembre.

La raison en était que Romulus pensait que c'était une période hivernale sans intérêt pour l'agriculture, et qu'il n'y avait donc pas besoin de convention.

Cependant, vers le VIIIe siècle avant J.-C., l'empereur Numa Pompilius décida d'ajouter deux mois au calendrier pour atteindre un total de 12 mois, chaque mois comptant 28 jours, ce qui porte le nombre total de jours dans une année à 354 jours.

Cependant, le roi Pompilius décida d'ajouter un jour à janvier et de ne pas modifier le nombre de jours de février.

Dès lors, le calendrier lunaire révéla peu à peu ses faiblesses : il ne reflétait pas correctement le cycle des saisons, car celui-ci était lié à la révolution de la Terre autour du Soleil. Jules César décida alors de modifier le système calendaire.

Durant son séjour en Égypte, Jules César se convainquit de la supériorité du calendrier solaire égyptien, qui comptait 365 jours et comportait occasionnellement un mois intercalaire lorsque les astronomes observaient des conditions précises des étoiles.

Cependant, au lieu de toujours se fier aux astres, Jules César comprit qu'il suffisait d'ajouter un jour tous les quatre ans. Pour respecter la tradition romaine concernant la durée du mois de février, ce jour tomberait au deuxième mois de l'année : c'est ainsi que naquit le 29 février.

Pendant de nombreux siècles, le calendrier julien a continué d'être utilisé normalement, mais au milieu du XVIe siècle, les astronomes ont remarqué que les saisons commençaient environ 10 jours plus tôt que les fêtes importantes, comme Pâques, qui ne correspondaient plus aux transitions saisonnières comme le printemps.

Pour corriger cela, le pape Grégoire XIII promulgua le calendrier grégorien en 1582. Il introduisit un calendrier qui conservait les jours bissextiles, mais corrigea l'inexactitude en éliminant les jours bissextiles des années séculaires qui n'étaient pas divisibles par 400 (par exemple, 1700, 1800 et 1900 n'étaient pas des années bissextiles, mais 2000 l'était).

L'introduction du calendrier grégorien a marqué le dernier changement apporté au calendrier occidental et il est utilisé encore aujourd'hui.

Hoa Vu (Synthèse)

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