Pourquoi est-il difficile pour les populations des régions tropicales de s'adapter au seuil de 40°C ?

Des recherches menées par l'Université de Bristol montrent qu'une humidité plus élevée réduit la vitesse à laquelle la transpiration s'évapore de la peau, contribuant ainsi à la difficulté pour le corps de faire face au stress thermique.

La chaleur et l'humidité étouffantes ont épuisé les habitants de Bangkok, accablés par la vague de chaleur. Photo : Pavel V. Khon

Cette année, avant même le début de la saison chaude dans l'hémisphère nord, les records de température se sont succédé. Par exemple, en Espagne, les températures d'avril (38,8 °C) étaient largement supérieures à la normale, même en plein été. L'Asie du Sud et du Sud-Est a été particulièrement touchée par la vague de chaleur. Des pays comme le Vietnam et la Thaïlande ont enregistré leurs températures les plus élevées jamais mesurées (44 °C et 45 °C respectivement). À Singapour, le mercure a atteint 37 °C. En Chine, Shanghai a connu sa température la plus élevée en mai depuis plus d'un siècle (36,7 °C).

Le changement climatique rend les températures élevées plus fréquentes, mais les vagues de chaleur peuvent avoir des effets très différents selon des facteurs comme l'humidité et le niveau de préparation d'une région face à ces phénomènes. La récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est restera sans doute gravée dans les mémoires en raison de son niveau de stress thermique, c'est-à-dire la souffrance que la chaleur impose à l'organisme. Ce stress thermique est principalement dû à la température, mais d'autres facteurs météorologiques comme l'humidité, le rayonnement et le vent jouent également un rôle important, d'après Yahoo .

Le corps humain absorbe la chaleur de l'air ambiant, du soleil ou d'activités comme la digestion et l'exercice physique. Pour y remédier, il doit évacuer une partie de cette chaleur directement dans l'air et par la respiration. Cependant, la plus grande partie de cette chaleur est perdue par la transpiration, car lorsque la sueur s'évapore de la surface de la peau, elle capte de l'énergie de la peau et de l'air environnant sous forme de chaleur latente.

Les facteurs météorologiques influent sur tous ces processus. Par exemple, le manque d'ombre expose le corps à la chaleur directe du soleil, tandis qu'une humidité élevée ralentit l'évaporation de la transpiration. C'est pourquoi la récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est a été si dangereuse, car cette région du monde est extrêmement humide.

Des problèmes de santé sous-jacents et une constitution individuelle peuvent rendre certaines personnes plus sensibles au stress thermique. Cependant, ce stress thermique peut atteindre un niveau tel que même des personnes en bonne santé et bien adaptées ne peuvent supporter un effort même modéré.

L'indice WBGT (température humide du globe) est une méthode de mesure du stress thermique. Il représente le niveau de stress thermique auquel un individu est exposé. Une chaleur torride correspond à une température d'environ 39 degrés Celsius associée à une humidité relative de 50 %. Ce seuil a probablement été dépassé dans certaines régions lors de la récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est.

Dans les régions moins humides et plus éloignées des tropiques, l'humidité est plus faible, ce qui entraîne des indices WBGT plus bas et un risque bien moindre. La vague de chaleur d'avril en Espagne, avec une température maximale de 38,8 °C, a affiché un WBGT de seulement 30 °C. Lors de la canicule de 2022 au Royaume-Uni, les températures ont dépassé les 40 °C, l'humidité était inférieure à 20 % et le WBGT avoisinait les 32 °C.

Des scientifiques de l'Université de Bristol, au Royaume-Uni, ont utilisé des données climatiques pour créer une carte illustrant le stress thermique à travers le monde. L'étude a mis en évidence les zones présentant le risque le plus élevé de dépassement des seuils de l'indice WBGT, notamment l'Inde, le Pakistan, l'Asie du Sud-Est, la péninsule arabique, l'Afrique équatoriale, l'Amérique du Sud équatoriale et l'Australie. Dans ces régions, la fréquence des dépassements du seuil de stress thermique augmente avec le réchauffement climatique.

En réalité, la plupart des gens sont naturellement vulnérables aux températures inférieures au seuil de survie. C’est pourquoi on observe un nombre élevé de décès lors des vagues de chaleur dans les régions plus fraîches. De plus, les analyses globales ne parviennent souvent pas à saisir les extrêmes locaux causés par les microclimats. Par exemple, un quartier d’une ville peut retenir la chaleur plus efficacement que les quartiers environnants, être ventilé par des brises marines fraîches, ou se situer à l’abri des pluies d’une colline, ce qui le rend moins humide.

Les régions tropicales connaissent généralement des variations de température moins importantes. Par exemple, Singapour, située quasiment sur l'équateur, bénéficie d'une température maximale d'environ 32 °C tout au long de l'année, tandis qu'à Londres, la température maximale typique en plein été n'est que de 24 °C. Cependant, Londres a enregistré des températures record plus élevées (40 °C contre 37 °C à Singapour).

Du fait que des régions comme l'Asie du Sud-Est sont connues pour subir des niveaux élevés de stress thermique, il est possible que leurs populations soient bien adaptées à la chaleur. Les premiers rapports indiquent que le stress thermique intense de la récente vague de chaleur a entraîné très peu de décès directs. Cependant, le nombre de décès attribués à des causes indirectes n'est pas encore bien documenté. Même sans changement climatique, la variabilité météorologique naturelle peut provoquer des vagues de chaleur qui battent des records locaux et atteignent même les limites physiologiques.

An Khang (selon Yahoo )

Lien source: https://vnexpress.net/vi-sao-nguoi-o-vung-nhiet-doi-kho-thich-nghi-voi-nguong-40-c-4615371.html