Pourquoi est-il difficile pour les habitants des régions tropicales de s’adapter au seuil de 40°C ?

Des recherches menées à l’Université de Bristol montrent qu’une humidité plus élevée réduit la vitesse à laquelle la sueur s’évapore de la peau, contribuant ainsi à la difficulté du corps à faire face au stress thermique.

La chaleur et l'humidité élevée ont épuisé les habitants de Bangkok sous la canicule. Photo : Pavel V.Khon — La chaleur et l'humidité élevée ont épuisé les habitants de Bangkok sous la canicule. Photo : *Pavel V.Khon*

Cette année, avant même le début de la saison chaude dans l'hémisphère nord, les records de température ont été battus les uns après les autres. Par exemple, les températures d'avril en Espagne (38,8 °C) étaient bien supérieures à la normale, même en plein été. L'Asie du Sud et du Sud-Est a été particulièrement touchée par la canicule. Des pays comme le Vietnam et la Thaïlande ont enregistré leurs températures les plus élevées jamais enregistrées (44 °C et 45 °C). À Singapour, les températures ont atteint 37 °C. En Chine, Shanghai a connu son mois de mai le plus chaud depuis plus d'un siècle (36,7 °C).

Le changement climatique rend les températures élevées plus fréquentes, mais les vagues de chaleur peuvent avoir des effets très différents selon des facteurs comme l'humidité et le degré de préparation d'une région aux vagues de chaleur. La récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est restera dans les mémoires pour son niveau de stress thermique, la pression exercée par la chaleur sur le corps. Le stress thermique est principalement causé par la température, mais d'autres facteurs météorologiques comme l'humidité, le rayonnement et le vent jouent également un rôle, selon Yahoo .

Le corps humain absorbe la chaleur de l'air ambiant, du soleil ou de processus tels que la digestion et l'exercice. Pour y faire face, il doit libérer une partie de cette chaleur directement dans l'air et par la respiration. Cependant, la majeure partie de cette chaleur est perdue par la transpiration, car lorsque la sueur s'évapore de la surface de la peau, elle absorbe l'énergie de la peau et de l'air ambiant sous forme de chaleur latente.

Les facteurs météorologiques influencent tous ces processus. Par exemple, le manque d'ombre expose le corps à la chaleur directe du soleil, tandis qu'une humidité élevée ralentit l'évaporation de la sueur. C'est pourquoi la récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est a été si dangereuse, car cette région du monde est extrêmement humide.

Des problèmes de santé sous-jacents et des caractéristiques physiques peuvent rendre certaines personnes plus sensibles au stress thermique. Cependant, ce stress peut atteindre un point où même des personnes en bonne santé et bien adaptées ne peuvent supporter un effort même modéré.

Une façon de mesurer le stress thermique est la température au thermomètre-globe mouillé (WBGT), qui représente le stress thermique auquel un individu est exposé. Des conditions caniculaires correspondent à une température d'environ 39 °C combinée à une humidité relative de 50 %. Cette limite a probablement été dépassée à certains endroits lors de la récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est.

Dans les régions moins humides, plus éloignées des tropiques, l'humidité est plus faible, ce qui se traduit par des températures moyennes à blanc (WBGT) plus basses et un danger bien moindre. Lors de la canicule d'avril en Espagne, avec une température maximale de 38,8 °C, la WBGT n'était que de 30 °C. Au Royaume-Uni, lors de la canicule de 2022, les températures ont dépassé 40 °C, l'humidité était inférieure à 20 % et la WBGT était d'environ 32 °C.

Des scientifiques de l'Université de Bristol, au Royaume-Uni, ont utilisé des données climatiques pour créer une carte du stress thermique à travers le monde. L'étude a identifié les zones présentant le risque le plus élevé de dépasser les seuils WBGT comme des points chauds, notamment l'Inde, le Pakistan, l'Asie du Sud-Est, la péninsule arabique, l'Afrique équatoriale, l'Amérique du Sud équatoriale et l'Australie. Dans ces régions, la fréquence des dépassements du seuil de stress thermique augmente avec le réchauffement climatique.

En réalité, la plupart des gens sont intrinsèquement vulnérables aux températures inférieures au seuil de survie. C'est pourquoi on observe un nombre important de décès lors des vagues de chaleur dans les régions plus fraîches. De plus, les analyses mondiales omettent souvent de prendre en compte les extrêmes locaux causés par les microclimats. Par exemple, un quartier d'une ville peut mieux retenir la chaleur que ses environs, être ventilé par la fraîcheur des brises océaniques ou se trouver à l'ombre pluviométrique d'une colline, ce qui le rend moins humide.

Les régions tropicales connaissent généralement moins de variations de température. Par exemple, Singapour, située presque sur l'équateur, affiche une température maximale d'environ 32 °C toute l'année, tandis qu'à Londres, la température maximale typique au milieu de l'été n'est que de 24 °C. Cependant, Londres a enregistré des records de température plus élevés (40 °C contre 37 °C à Singapour).

Comme des régions comme l'Asie du Sud-Est sont connues pour subir des niveaux élevés de stress thermique, il est possible que leurs populations soient bien adaptées pour y faire face. Les premiers rapports suggèrent que le stress thermique élevé de la récente vague de chaleur a entraîné très peu de décès directs. Cependant, le nombre de décès attribués à des causes indirectes n'est pas encore bien documenté. Même sans changement climatique, la variabilité naturelle du climat peut produire des vagues de chaleur qui battent des records locaux et approchent même les limites physiologiques.

An Khang (selon Yahoo )

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