Plage de l'île de Tahiti. Photo : luhanhvietnam.com.vn

En débarquant de San Francisco, j'avais la même image en tête. Mais à l'embarquement, neuf jours plus tard, j'ai découvert un Tahiti complètement différent. Aujourd'hui, Papeete, la capitale de Tahiti, est une métropole profondément européanisée.

Envie de voir la vie indigène telle qu'elle est décrite dans les livres ? Facile, le guide semblait comprendre, et il nous a rapidement emmenés visiter la maison de Norman Hall. C'était la résidence privée d'un célèbre écrivain américain du début du XXe siècle, qui avait choisi Tahiti comme résidence secondaire pendant trente ans et y avait vécu avec son épouse tahitienne jusqu'à la fin de sa vie. Sa maison a été préservée comme mémorial, exposant toutes ses œuvres et souvenirs, et le grand hall d'entrée est utilisé comme petit musée historique sur Tahiti.

Ici, nous pouvons admirer d'anciennes peintures, recréant des images historiques du premier contact des peuples autochtones avec les navires venus d'Europe. D'après les peintures, il semble que ces rencontres aient été pacifiques , voire amicales ! Les archives des marins européens de l'époque racontent que les naïfs peuples autochtones, voyant les Européens sur le grand navire, au son des canons, les prirent pour des dieux venus du ciel ! Ils ramèrent immédiatement jusqu'au grand navire européen, apportant des cadeaux, et même des vierges – les jeunes filles considérées comme les plus belles et les plus vertueuses de la tribu, destinées à être « élevées » par les dieux.

L'auteur (à droite) à un stand sur l'île. Photo : Mai Thuy

En réalité, l'histoire ne fut pas si paisible. Peu après, les « dieux » apportèrent aux Tahitiens de nombreuses maladies contre lesquelles ils n'étaient pas immunisés. Au même moment, la puissance des canons occidentaux déclencha une guerre brutale entre les petits royaumes de l'archipel. Avec le soutien des Britanniques, le roi Pomaire Ier vainquit tous ses rivaux et devint roi de Tahiti. Les guerres, combinées aux maladies, décimèrent la population de Tahiti des deux tiers.

La dynastie Pomaire est considérée par les Occidentaux comme ayant « … apporté une période de paix et de prospérité culturelle et économique aux îles, sous le règne de cinq rois tahitiens ». Cependant, d'un autre point de vue, la période de ces cinq rois fut aussi celle où Tahiti perdit progressivement sa souveraineté et son identité culturelle. À partir du roi Pomaire II, l'influence des missionnaires anglais devint de plus en plus forte.

Autrefois, les Maohi, hommes et femmes, ne portaient qu'un paréo autour de la taille, car le climat de l'île était si frais et tempéré qu'ils n'en ressentaient jamais le besoin. Mais pour les missionnaires, s'habiller ainsi était un péché. Au XIXe siècle, le costume national de Tahiti était une robe qui les couvrait du cou aux pieds. Parallèlement à ce changement de tenue, la danse du « ori » fut interdite, car elle était « l'œuvre du mal ». Interdite pendant plus de 60 ans, ce n'est qu'après la prise de Tahiti aux Britanniques par les Français que cette danse fut rétablie. La première fois que les Tahitiens purent danser avec enthousiasme, ce fut au bal du « Heiva », ironiquement à l'occasion de… la fête nationale française, soit le 14 juillet 1881.

Nous sommes entrés dans une grande boutique de la rue, dont l'enseigne indiquait « Marché aux Perles de Tahiti ». Une jeune femme nous a salués et s'est présentée comme Bernadette ; sans ses traits maohi, elle aurait été française. Bernadette, bien sûr, ne portait pas de sarong comme les Tahitiennes d'origine, ni la robe « traditionnelle » du XIXe siècle qui la couvrait du cou aux pieds. Elle portait une robe moderne, suffisamment élégante pour mettre en valeur la beauté de la Tahitienne, encore mystérieuse et sauvage, telle qu'elle transparaît dans les célèbres tableaux de Gauguin.

Dans la boutique de Bernadette, on ne trouve qu'un seul article : des bijoux en perles noires, de toutes sortes et de tous styles. La nature de Tahiti est unique : on ne trouve pas le sable blanc de la mer bleue comme dans beaucoup d'endroits, mais des plages de sable noir mêlées de lave volcanique. Les huîtres, qui reposent dans le sable et le retiennent, ont produit les perles noires les plus célèbres au monde . (Bien que certains endroits produisent également des perles noires, comme Hawaï et d'autres, les perles de Tahiti sont connues sous le nom de « perles noires des mers du Sud », des perles noires des mers du Sud bien plus précieuses). En entrant dans la capitale, Papeete, les visiteurs découvriront de nombreux « marchés aux perles », des plus populaires aux plus haut de gamme. Les perles des mers du Sud de ces marchés se sont répandues dans le monde entier.

Nous sommes rentrés au navire à 17 heures. Bien que nous souhaitions encore flâner dans les rues de Papete, nous devions rentrer car le navire avait invité un groupe de danse folklorique à se produire juste avant de lever l'ancre et de quitter le quai. Le navire nous attendait dans le port, le drapeau tahitien flottant au-dessus (selon la coutume maritime, lorsqu'un navire accoste dans un pays, il doit arborer son pavillon). L'image du port l'après-midi, sous le soleil couchant, m'a soudain rappelé le jour où les premiers Vietnamiens ont posé le pied à Tahiti : en 1885, le régent Nguyen Van Tuong avait été exilé, et en 1911, le patriote Nguyen Van Cam avait été transféré ici depuis les îles Marquises. Nguyen Van Cam, homme d'une intelligence exceptionnelle, avait reçu le surnom de « Ky Dong » du roi Tu Duc dès l'âge de huit ans. Il avait demandé à plusieurs reprises à rentrer chez lui, mais avait dû vivre le reste de sa vie en terre étrangère. À sa mort, il conservait encore un chapeau en liège à pointe argentée, qu'il avait emporté avec lui depuis son départ du Vietnam...

À l'instar du Vietnam, de l'Algérie, du Maroc et d'autres, les Tahitiens ont lutté à maintes reprises pour leur indépendance. Cependant, malgré l'obtention de l'autonomie en 1977, Tahiti n'a jamais été indépendante. Tahiti est toujours considérée comme un territoire d'outre-mer français, le « talon éloigné de la France dans l'hémisphère sud », la plupart de ses citoyens portant des noms et la nationalité français. Cela prouve que l'idée selon laquelle « sans combat, le moment venu, les colonies deviendront naturellement indépendantes » est une idée très… antihistorique.

La nuit tomba sur l'immensité de l'océan. Après la représentation, les artistes embarquèrent sur une petite embarcation pour partir, et le grand navire leva l'ancre en silence et prit le large. Adieu, perle noire des mers du Sud, adieu ce pays surnommé le « paradis sur terre ». Avec 20 % de la population appartenant à la classe des super-riches et des yachts privés de luxe amarrés sur près de la moitié de la baie, Tahiti est un véritable paradis. Mais avec 80 % des Tahitiens classés comme pauvres sur l'île, l'île pourrait bien être un paradis perdu.

Tran Thuy Mai