लास वेगास ग्रांड प्रिक्स का नया ट्रैक इस सप्ताहांत की रेस में एफ1 ड्राइवरों के लिए बड़ी चुनौती पेश करता है।
इस सप्ताहांत लास वेगास एफ1 रेसट्रैक का आंशिक दृश्य। फोटो: एफ1
लास वेगास जैसे बिल्कुल नए ट्रैक की आदत डालना कोई असामान्य बात नहीं है, क्योंकि पिछले कुछ सालों में टीमों को नए ट्रैक्स को जल्दी से समझने की आदत हो गई है। कोविड महामारी ने टीमों को बदलती परिस्थितियों के साथ जल्दी से तालमेल बिठाने के लिए मजबूर किया है, जिससे 2020 और 2021 सीज़न में रेसिंग शेड्यूल में कई व्यवधान आए हैं।
लास वेगास में टीमों के सामने समस्या असामान्य कार्यक्रम की है, और कम तापमान एक ऐसी समस्या होगी जिसका समाधान टीमों को जल्दी से ढूँढना होगा। फ़ॉर्मूला वन के इतिहास में पहली बार, कोई रेस आधी रात को होगी और अगले दिन के लिए टाल दी जाएगी। अन्य रात्रिकालीन रेसों के विपरीत, लास वेगास में सभी रेस देर रात को आयोजित की जाएँगी - यानी ट्रैक की सतह को गर्म करने के लिए सूरज की रोशनी नहीं होगी।
पहला अभ्यास सत्र गुरुवार को लास वेगास समयानुसार रात 8:30 बजे होगा, जबकि दूसरा अभ्यास सत्र शुक्रवार आधी रात से 1:00 बजे तक होगा। तीसरा अभ्यास सत्र शुक्रवार रात 8:30 बजे होगा। इसके बाद क्वालीफाइंग शनिवार आधी रात से 1:00 बजे तक होगी। दौड़ आधिकारिक तौर पर रविवार की बजाय शनिवार रात 10:00 बजे शुरू होगी।
फॉर्मूला वन से जुड़े लोगों के लिए, यह रेस अपनी अनोखी समय-सारिणी के कारण सिंगापुर की याद दिलाएगी। लेकिन लास वेगास तो और भी ज़्यादा अजीब और विचित्र है। ट्रैक पर रात 8:30 बजे तक कोई भी गतिविधि शुरू नहीं होती, और शुक्रवार रात को होने वाला क्वालीफाइंग शनिवार सुबह तड़के ही खत्म हो जाता है।
अमेरिका में F1 को बढ़ावा देने के लिए आयोजित की जाने वाली रेस के लिए रात की रेस अजीब लगती है – लास वेगास में रात 10 बजे और न्यूयॉर्क में सुबह 1 बजे। और यह F1 के पारंपरिक यूरोपीय दर्शकों के लिए भी सुविधाजनक नहीं है, क्योंकि ब्रिटेन में रविवार सुबह 6 बजे का समय होता है। इस समयावधि में, टीमें दोपहर के मध्य में उठती हैं और भोर में सो जाती हैं।
लास वेगास सर्किट की सीईओ रेनी विल्म बताती हैं, "यह ज़रूरी था कि यह रेस लास वेगास की प्रतिष्ठित रोशनी में हो। 24 घंटे खुले रहने वाले इस शहर में, शनिवार रात 8 बजे का समय प्राइम टाइम माना जाता है, और लास वेगास में होने वाले कई बड़े शो और बॉक्सिंग मैच भी प्राइम टाइम माने जाते हैं।"
हालांकि, आयोजकों ने यह भी स्वीकार किया कि उन्हें पारंपरिक फॉर्मूला वन प्रशंसकों, जो मुख्यतः विदेश में रहते हैं, के हितों का भी ध्यान रखना होगा। विल्म ने आगे कहा, "हम यह सुनिश्चित करना चाहते हैं कि वे आराम से रेस देख सकें, इस बार सुबह एक कप कॉफ़ी के साथ, ठीक वैसे ही जैसे हम अमेरिका से यूरोप में होने वाली रेस देखते हैं। शनिवार रात को होने वाली यह रेस उनके लिए उपयुक्त है।"
लास वेगास के निवासियों ने यातायात में व्यवधान की शिकायत की, इसलिए आयोजकों ने व्यवधान को कम करने के लिए दौड़ का समय रात में निर्धारित किया, और दौड़ के लिए इस्तेमाल की जाने वाली सड़कों को दिन के कुछ समय के लिए खोला गया और यथासंभव कम समय के लिए बंद किया गया। यह मोनाको में कई वर्षों से अपनाई जा रही पद्धति का संदर्भ था, जहाँ प्रत्येक दिन की दौड़ के अंत में F1 सर्किट को स्थानीय यातायात के लिए फिर से खोल दिया जाता था, और दौड़ शुरू होने से कुछ समय पहले बंद कर दिया जाता था।
देर से शुरू होने पर ट्रैक का तापमान लगभग 10-12°C तक गिर जाएगा, और रात में ठंड और नमी का यह मेल टायरों के लिए विनाशकारी हो सकता है। संभावना है कि लास वेगास इतिहास की सबसे ठंडी F1 रेस के रिकॉर्ड के करीब पहुँच जाएगा, जो अक्टूबर 1978 में कनाडा के मॉन्ट्रियल के गाइल्स विलेन्यूवे में आयोजित हुई थी, जब तापमान 5°C तक गिर गया था। ड्राइवरों का सबसे बड़ा डर यह है कि रेस में सेफ्टी कार या लाल झंडे से बाधा पड़ सकती है - एक ऐसा जोखिम जिसकी पूरी संभावना है, क्योंकि लास वेगास एक स्ट्रीट ट्रैक है जिसके पास बाड़ लगी हुई है और कोनों में बहुत कम जगह है।
लास वेगास के तापमान की तुलना 2023 सीज़न की अन्य रेसों से करें। फ़ोटो: वेदर नेटवर्क
जैसे ही कार धीमी होती है, टायरों का तापमान स्वाभाविक रूप से गिर जाता है, और सेफ्टी कार के पीछे से दोबारा गाड़ी चलाना ड्राइवरों के लिए विशेष रूप से चुनौतीपूर्ण हो सकता है। उन्हें शुरुआती कुछ मोड़ों या यहाँ तक कि शुरुआती कुछ लैप्स तक तब तक मेहनत करनी पड़ती है जब तक उन्हें कार का एहसास न हो जाए, टायर गर्म हों और ज़रूरी ग्रिप मिल जाए। अगर रेस में रेड फ्लैग लग जाता है, तो मध्यम या हार्ड टायरों पर भी शुरुआत करना – ड्राइवर के पास उपलब्ध टायरों पर निर्भर करता है – लगभग बारिश में शुरुआत करने जितना ही चुनौतीपूर्ण हो सकता है।
इस सप्ताहांत लास वेगास ग्रां प्री में तापमान बहुत कम रहने की उम्मीद के साथ, F1 टायर आपूर्तिकर्ता पिरेली ने 2023 सीज़न के लिए डिज़ाइन किए गए पाँच मज़बूत टायरों में से सबसे मुलायम टायर चुना है। ड्राइवर हार्ड टायर C3, मीडियम टायर C4 और सॉफ्ट टायर C5 का इस्तेमाल करेंगे - जो वर्तमान में उपलब्ध सबसे मुलायम टायर हैं। पिरेली के खेल निदेशक मारियो इसोला का मानना है कि C3, C4 और C5 अच्छी पकड़ प्रदान करेंगे।
"अपेक्षित कम तापमान और ट्रैक के डिज़ाइन के कारण, टायरों का न्यूनतम दबाव आगे के टायरों में 27 psi और पीछे के टायरों में 24.5 psi है। कम तापमान में, निष्क्रिय टायर और चालू टायर के बीच दबाव का अंतर काफी कम हो जाता है। इसलिए, जब कार चल रही होती है, तो ट्रैक की सतह का तापमान बहुत कम होने के कारण, टायरों का दबाव अन्य ट्रैकों की तुलना में काफी कम बढ़ेगा। इसलिए, हमें लगता है कि चालू टायरों का दबाव बाकू जैसे अन्य ट्रैकों की तुलना में अभी भी कम होगा," इसोला ने कहा।
लास वेगास F1 के लिए बिल्कुल नया नहीं है, यहाँ 1981 और 1982 सीज़न में दो F1 रेस आयोजित हो चुकी हैं। हालाँकि, सीज़र्स पैलेस होटल की पार्किंग में बना ट्रैक उस ट्रैक से बिल्कुल अलग है जिस पर इस सप्ताहांत ड्राइवर प्रतिस्पर्धा करेंगे। बिल्कुल नए लास वेगास स्ट्रीट सर्किट में 17 मोड़ और तीन लंबे सीधे रास्ते हैं, जिनमें दो DRS ज़ोन हैं। यह ट्रैक 6.12 किमी लंबा है और इसकी अनुमानित अधिकतम गति 342 किमी/घंटा है। फिनिश लाइन हार्मन एवेन्यू और कोवल लेन के कोने पर है, जो लास वेगास बुलेवार्ड से सैंड्स एवेन्यू तक फैला हुआ है, और आधिकारिक रेस का समय 50 लैप है।
रात में लास वेगास रेसट्रैक का विहंगम दृश्य। फोटो: बीबीसी
नए ट्रैक डिज़ाइन पर टिप्पणी करते हुए, इसोला ने कहा: "यह दोनों टीमों और हमारे लिए एक बड़ी तकनीकी चुनौती होगी, क्योंकि हम इस रेस में कंप्यूटर सिमुलेशन लेआउट के अलावा किसी वास्तविक संदर्भ के साथ नहीं उतरेंगे। लास वेगास सर्किट 6.12 किमी लंबा है, जो इस साल कुल लंबाई में स्पा के बाद दूसरे स्थान पर है, और इसमें तीन सीधे रास्ते और 17 मोड़ हैं।"
ट्रैक की सतह, खासकर लास वेगास बुलेवार्ड पर, सामान्य सड़क डामर का मिश्रण है, और इस हफ़्ते की रेस के लिए ट्रैक के अन्य हिस्सों की पूरी तरह से मरम्मत की गई है। और इससे एक अतिरिक्त अनजानी स्थिति पैदा होगी। इस बार F1 रेस के अलावा कोई और सहायक रेस नहीं होगी और दिन के सत्रों के बाद ट्रैक को सामान्य यातायात के लिए फिर से खोल दिया जाएगा, जिसका अर्थ है कि समय के साथ सतह धीरे-धीरे चिकनी हो जाएगी और पकड़ बेहतर हो जाएगी।
"हमें उम्मीद है कि कारों को बाकू या मोंज़ा की तरह काफ़ी कम डाउनफ़ोर्स पर सेट किया जाएगा, और उच्च गति प्राप्त करना प्रतिस्पर्धी बने रहने की कुंजी होगी। सभी सत्र रात में होंगे, और परिवेश और ट्रैक का तापमान F1 रेस के लिए असामान्य रूप से कम होगा, जैसा कि यूरोप में प्री-सीज़न परीक्षण के दौरान हुआ था। लंबे सीधे रास्तों के कारण क्वालीफाइंग में टायरों को गर्म करना और उन्हें इष्टतम तापमान सीमा में संचालित रखना और भी मुश्किल हो जाता है। चुनौती बाकू जैसी ही होगी, शायद लास वेगास से भी ज़्यादा।"
मर्सिडीज़ के रेस तकनीकी निदेशक एंड्रयू शॉवलिन ने कहा, "हम सभी रेस के वास्तविक तापमान का इंतज़ार करेंगे। अगर भविष्यवाणियाँ यूरोपीय प्री-सीज़न परीक्षण जैसी ही हैं, तो टायरों को ख़राब होने में काफ़ी समय लगेगा, सतह पर कोई दाने वगैरह नहीं होंगे। बस समय बीतने का इंतज़ार करना है जब तक टायर थोड़ा गर्म न हो जाएँ।"
"आपको रेस तक इंतज़ार करना होगा, नए ट्रैक के जोखिमों को पहचानने की कोशिश करनी होगी, और अपनी आकस्मिक योजनाओं का आकलन करना होगा। लेकिन जैसा कि मैंने कहा, अगर पूर्वानुमान बहुत अस्पष्ट है, तो यह जानना बहुत मुश्किल है कि टायर कैसा प्रदर्शन करेंगे," शॉवलिन ने ज़ोर देकर कहा।
रेड बुल को सिंगापुर में भीषण गर्मी और उमस से जूझना पड़ा – यह एकमात्र रेस थी जिसमें वे जीत नहीं पाए। लास वेगास दूसरी सबसे बड़ी चुनौती थी, जहाँ ठंड थी और टायरों को गर्म करने के लिए बहुत कम मोड़ थे। इस साल रेड बुल की एक खूबी यह रही है कि वे अपने टायरों को ज़्यादा गर्म न करके, घिस जाने पर भी अच्छा प्रदर्शन करते हैं।
हालांकि, इसका मतलब यह हो सकता है कि रेड बुल साल के सबसे ठंडे तापमान में कमज़ोर पड़ सकती है, खासकर अगर वे छोटे क्वालीफाइंग सत्रों में अपने टायरों को पर्याप्त गर्म नहीं कर पाते। रेड बुल को इस साल की शुरुआत में ठंडे ऑस्ट्रेलियाई ग्रां प्री में संघर्ष करना पड़ा था, जिसमें सर्जियो पेरेज़ पहले क्वालीफाइंग लैप में ही बाहर हो गए थे।
उस समय, रेड बुल ने बताया था कि मैक्सिकन के इंजन में समस्या थी, लेकिन जिस तरह पेरेज़ और उनके साथी वेरस्टैपेन उस सप्ताहांत संघर्ष कर रहे थे, उससे पता चलता है कि आरबी19 का ठंड में संघर्ष कोई संयोग नहीं था। वेरस्टैपेन ने स्वीकार किया: "मुझे वहाँ अनुभव नहीं है। हमें ग्रिप का पता नहीं है, ट्रैक बिल्कुल नया है, इसलिए कुछ आश्चर्यजनक परिणाम हो सकते हैं।"
मिन्ह फुओंग
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