Az USA megpróbálja újraéleszteni a ritkaföldfém-bányákat, hogy „megtoroljon” Kínával szemben. A két nagyhatalom közötti ritkaföldfém-háború soha nem „csillapodott”.

Az Egyesült Államok megpróbálja újraéleszteni a Mountain Pass-t – az egykor aranyat érő ritkaföldfém-bányát –, hogy csökkentse a függőségét és csökkentse a Kínával szembeni lemaradást a ritkaföldfém-versenyben.

A dél-kaliforniai sivatagban egy hatalmas külszíni ritkaföldfém-bánya csatatérré vált az ipari felsőbbrendűségért folytatott globális versenyben. Óriási sárga teherautók szállítják vissza az ércet a Mountain Pass (MP) ritkaföldfém-bányából, amely egykor bezárt volt. „Küldetésünk, hogy helyreállítsuk a teljes ritkaföldfém-ellátási láncot az Egyesült Államokba” – olvasható a bánya tulajdonosának, az MP Materialsnak a weboldalán közzétett nyilatkozatban.

Ennek a ritkaföldfém-bányának az újjáéledése mind politikai , mind kereskedelmi ambíciók eredménye. A Mountain Pass alapvető erőforrásokat biztosít a stratégiai iparágak számára, a katonai felszerelésektől kezdve a zöld technológiai forradalmat működtető eszközökig.

Az amerikai kormány támogatást nyújtott a Mountain Pass bánya újjáélesztéséhez, beleértve a Védelmi Minisztérium finanszírozását is, Washington azon tervének részeként, hogy újjáépítse jelenlétét egy olyan fémpiacon, amelyet Kína évtizedekkel ezelőtt alacsony termelési költségeinek köszönhetően megelőzött.

2023 júniusában Kína korlátozásokat jelentett be a gallium és a germánium exportjára. (Forrás: SCMP)

Kölcsönösen kötött

A Mountain Pass új korszakának kulcstámogatói James Litinsky és Michael Rosenthal, akik most nemzetközi megállapodásokat kötnek olyan vállalatok ellátására, mint a japán Sumitomo Corp., mivel a ritkaföldfémek önellátásáért folytatott globális verseny fokozódik.

„Két hedge fund menedzser átvesz egy ritkaföldfém-bányát. A leggyakoribb kérdés az, hogy mi történhet? De elmondom, hogy az első naptól kezdve hosszú távú víziónk volt. A kezdetektől fogva az volt a célunk, hogy egy nagyszerű amerikai vállalatot építsünk” – mondta Litinsky úr.

Az MP Materials története azonban rávilágít az amerikai-kínai kapcsolat összetettségére és a kölcsönös függőségre is, amely a növekvő politikai feszültségek ellenére is fennáll.

Az MP fő ügyfele és negyedik legnagyobb részvényese a Shenghe Resources Holding, egy államilag támogatott kínai ritkaföldfém-bányászati ​​és -feldolgozó vállalat, amelyet a sanghaji tőzsdén jegyeznek.

„A ritkaföldfémek és számos más ásványi anyag képezi a zöld átmenet alapját, amelyet Kínában, az Egyesült Államokban és másutt is látunk. És az Egyesült Államokban nincs az MP Materialshoz hasonló vállalat” – mondta Subash Chandra, a New York-i székhelyű Benchmark Co. befektetési bank energiaelemzője.

Az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériumának 2022-es jelentése szerint Kína rendelkezik a világ szétválasztási kapacitásának mintegy 89%-ával, finomítói kapacitásának 90%-ával és mágnesgyártásának 92%-ával. Ez a közel hegemón hatalom Peking diplomáciai arzenáljának erőteljes fegyverévé vált.

2010-ben az északkelet-ázsiai ország ideiglenesen leállította a ritkaföldfémek Japánba irányuló exportját, miután feszültségek nőttek a Szenkaku- (vagy Diaoyu-) szigetek körül. A felfüggesztés riasztotta a japán vállalatokat, és kormányzati erőfeszítéseket indított a fémek Kínától való függőségének csökkentése érdekében.

A ritkaföldfémek exportkorlátozásának veszélye az USA és Kína közötti kereskedelmi háború tetőpontján, 2019-ben újra felszínre került. A Global Times az USA ásványoktól való függőségét „ütőkártyának Kína kezében” nevezte, és úgy értékelte, hogy a függőséget arra lehetne használni, hogy nyomást gyakoroljanak Washingtonra.

Peking a közelmúltban fokozta erőfeszítéseit dominanciájának megőrzése érdekében az Egyesült Államok azon lépéseivel szemben, amelyek a saját ritkaföldfém-iparának újjáélesztésére irányulnak. 2023 áprilisában Kína kereskedelmi és technológiai minisztériuma javaslatot tett egyes ritkaföldfém mágnesek gyártási technológiájának exportjának betiltására.

Az ország a közelmúltban korlátozásokat jelentett be a gallium és a germánium exportjára vonatkozóan, amelyek két olyan elem, amelyek kulcsfontosságúak a félvezetők és más elektronikus eszközök gyártásához.

Peking lépésére reagálva James Litinsky, az MP Materials vezérigazgatója, az MP ritkaföldfém-bánya tulajdonosa azt mondta, hogy nem aggódik túlságosan amiatt, hogy Kína korlátozza a ritkaföldfém-exportot. Cége emiatt "szándékosan kerülte a jelentős berendezések és technológiák beszerzését Kínából" texasi létesítménye számára.

Az USA és Kína közötti feszült viszony nem az egyetlen kihívás, amellyel az MP Materials szembesül. Először is, az elemzők arra figyelmeztetnek, hogy a ritkaföldfém-feldolgozás és a mágnesgyártás különböző szakaszainak felskálázása komoly technikai kihívást jelent majd.

„Az olyan technikák, mint a frakcionált bányászat, éveknyi tapasztalatot és tesztelést igényelnek. Semmilyen más eljárás, mint például a fémezés, nem alakítható ki egyik napról a másikra” – mondta Leslie Liang, a Wood Mackenzie, egy globális energia- és természeti erőforrás-tanácsadó cég vezető tanácsadója.

Erőfeszítések a dicsőség visszaszerzésére

A ritkaföldfémek története a chipgyártáséhoz hasonlít, egy olyan területé, ahol Washington szintén igyekszik visszaszerezni az elvesztett területeket. A feladat még ijesztőbb, tekintve, hogy az Egyesült Államok mindig is jelentős kapacitással rendelkezett a fejlett chiptervezésben. Ezzel szemben a kormányzati adatok szerint még 2017-ben sem történt ritkaföldfém-termelés amerikai földön.

2022-ben az MP az USA világ ritkaföldfém-termelésének teljes 14%-át tette ki. A mérték még mindig viszonylag szerény: az amerikai ritkaföldfém-készletek alig több mint Kína 5%-át teszik ki. Az ázsiai nagyhatalom a ritkaföldfém-termelés más aspektusaiban is domináns marad.

Washington abban bízik, hogy a szakpolitika radikális változása lendületet ad az amerikai ritkaföldfém-termelés fellendülésének. 2021-ben Joe Biden amerikai elnök utasította a kormányzati szerveket, hogy értékeljék az ország kritikus ellátási láncainak ellenálló képességét és biztonságát, és azonosítsák a gyengeségeket. Megállapították, hogy a Kínától való függőség a nyersanyagok és ritkaföldfémek tekintetében „jelentős stratégiai sebezhetőséget” jelent.

Mountain Pass ritkaföldfém-bánya Kaliforniában, az Egyesült Államokban. (Forrás: Reuters)

2022-ben Biden elnök figyelmeztette az amerikaiakat arra, hogy „mi történik, ha más országoktól függünk” a kritikus fontosságú anyagok tekintetében.

A Mountain Pass bánya egykor a világ vezető ritkaföldfém-forrása volt. 1974-re a globális termelés 78%-át adta. Kína az 1980-as évek közepén kezdte növelni a termelést, Peking pedig az 1990-es évek közepén átvette a vezetést az Egyesült Államokkal szemben.

A Mountain Pass hanyatlása felgyorsult, amikor egy 2002-es vegyi anyagszivárgás miatt ideiglenesen be kellett zárni a bányát. Ezután leállították az érctermelést, mivel a kínai verseny veszteségessé tette. A Mountain Pass a 2010-es évek elején újraindította a teljes működését, de hamarosan újabb csapást szenvedett el, amikor anyavállalata, a Molycorp csődöt jelentett.

Úgy tűnik, Amerika ritkaföldfém-álma véget ért.

A Mountain Pass mentőcsapatához csatlakozott a floridai születésű befektető, Litinsky és Rosenthal is. Amikor 2014-ben a Molycorp hitelezőivel tárgyaltak, fogalmuk sem volt arról, hogy ez egy olyan utazás kezdete, amelynek során öltönyüket és nyakkendőiket poros sisakokból, fényvisszaverő mellényekből és bakancsokból álló építőipari egyenruhára cserélik.

Litinsky úr saját kockázati tőkealapját, a JHL Capital Groupot vezeti, míg Rosenthal úr a New York-i QVT Financial vagyonkezelő cég globális autóipari és kínai szektorát vezeti.

A Fort Lauderdale-ben együtt felnőtt duó 20,5 millió dolláros díjjal nyerte meg az MP működésének átvételéért folyó versenyt. Egy erős stratégiával rendelkező igazgatótanácsot állítottak össze.

A tanács tagja Maryanne Lavan, az amerikai védelmi ipari csoport, a Lockheed Martin főtanácsosa. Egy másik tag Richard Myers nyugalmazott amerikai légierő-tábornok, a Vezérkari Főnökök Egyesített Bizottságának korábbi elnöke.

Myers úr szerint Észak-Amerikában a ritkaföldfémek fenntartható és megbízható ellátásának hiánya „egyetlen gazdasági és nemzetbiztonsági kudarcot jelentene”.

Litinsky képviselő vezérigazgatója azt mondta, hogy mindig is „nagyon optimista volt a ritkaföldfémek jövőjét illetően”.

Litinsky és Rosenthal úr először egy vezetői csapatot vett fel az MP-hez, de aztán úgy döntöttek, hogy maguk irányítják a működést. Az alkalmazotti részvényösztönzők és a három évig tartó folyamatos működést lehetővé tevő biztonsági nyilvántartás segített fellendíteni a gazdaságilag veszteséges bányát.

2022-ben a vállalat bevétele 59%-kal, 527,5 millió dollárra nőtt, míg a nettó nyereség több mint kétszeresére, 289 millió dollárra nőtt.

„Maguk a ritkaföldfémek nagyon gyakoriak. Nem is olyan ritkák. De a kihívás a megfelelő technológia összeállítása, kinyerése és szétválasztása, piacképes és használható termékekké alakítása, mindezt hatékonyan” – mondta Tom Schneberger, az USA Rare Earth vezérigazgatója, egy oklahomai székhelyű startup, amely fejlett mágneseket gyárt.

Az MP Materials stratégiájának második fázisa olyan létesítmények építése, amelyekkel leválaszthatják és finomíthatják a Mountain Pass-i ritkaföldfém-koncentrátumokat. A vállalat közölte, hogy az új feldolgozókapacitást várhatóan 2023 második negyedévében helyezik üzembe.

Az MP harmadik fázisú projektje egy finomított ritkaföldfémeket és kész mágneseket gyártó üzem építése. A vállalat tavaly megkezdte a texasi projekt alapkövét, és várhatóan még idén megkezdi a termelést.

De még a bányát újraélesztő vezetőség sem számít arra, hogy az USA egyhamar visszanyeri ritkaföldfém-hegemóniáját. Azzal, hogy erőfeszítéseket tesznek a chipellátási lánc visszaszerzésére az Egyesült Államokba, Washingtonnak és szövetségeseinek hosszú és nehéz feladattal kell szembenézniük, hogy visszaállítsák elvesztett stratégiai előnyüket.

„Legyünk világosak, hogy Kína uralja a ritkaföldfém-ellátási láncot, és még sok-sok évig uralni fogja azt” – ismerte el Litinszkij úr.

Forrás: https://baoquocte.vn/my-no-luc-hoi-sinh-mo-dat-hiem-de-tra-don-trung-quoc-cuoc-chien-dat-hiem-giua-2-sieu-cuong-van-chua-bao-gio-ha-nhiet-233948.html