Mengapa uranium menjadi “hambatan” dalam konflik?

(Dan Tri) - Pengayaan uranium merupakan salah satu teknik penting dalam rantai pengembangan energi nuklir. Namun, langkah ini juga dapat menjadi pintu gerbang menuju teknologi senjata nuklir.

Ketegangan antara Israel dan Iran meningkat pekan lalu ketika Israel melancarkan serangan terhadap tiga fasilitas nuklir utama Iran, menewaskan beberapa ilmuwan . Ketiga fasilitas tersebut, Natanz, Isfahan, dan Fordow, memiliki sejarah panjang dan merupakan kunci program pengayaan uranium Iran.

Natanz dan Fordow adalah fasilitas utama yang melayani proses pengayaan uranium menggunakan teknologi sentrifus gas modern. Isfahan bertanggung jawab atas penyiapan bahan baku (uranium heksafluorida – UF₆).

Di dalam fasilitas pengayaan uranium di Isfahan, 450 km selatan Teheran (Foto: Reuters).

Serangan terhadap fasilitas ini ditujukan untuk memperlambat atau mengganggu produksi uranium yang sangat diperkaya, yang dapat mengubah Iran menjadi negara yang memiliki kemampuan nuklir dalam jangka pendek.

Apa saja sifat-sifat uranium dan mengapa perlu memperkaya uranium?

Uranium adalah unsur kimia dengan simbol U dan nomor atom 92, yang termasuk dalam golongan aktinida dalam tabel periodik. Uranium merupakan logam berat yang sedikit radioaktif dan terdapat secara alami dalam bijih-bijih di kerak bumi, terutama pada placer, granit, dan batuan sedimen.

Di alam, uranium terutama terdapat dalam bentuk uranium-238 (U-238), yang mencakup 99,27%, sementara uranium-235 hanya sekitar 0,72%. Namun, hanya uranium-235 yang memiliki kemampuan untuk menghasilkan energi yang dapat digunakan dalam reaktor nuklir, serta untuk membuat bom atom.

Uranium dalam bentuk alami (Foto: Wikipedia).

Jadi, kita sampai pada konsep pengayaan uranium. Proses ini pada dasarnya adalah penghilangan isotop uranium-238 secara bertahap untuk meningkatkan rasio uranium-235 ke tingkat yang dibutuhkan, yang mengoptimalkan produksi energi.

Untuk melakukan hal itu, mereka menggunakan sentrifus – sebuah alat yang berputar dengan kecepatan sangat tinggi, hingga 70.000 putaran per menit – untuk memanfaatkan perbedaan berat yang sangat kecil antara U-238 dan U-235.

Ketika uranium dimasukkan ke dalam sentrifus dalam bentuk gas, atom yang lebih berat (U-238) didorong ke luar, sementara atom yang lebih ringan (U-235) tetap dekat ke pusat, sehingga secara bertahap memisahkan U-235.

Kepadatan isotop U-235 (biru muda) sebelum dan sesudah pengayaan uranium menggunakan sentrifus (Foto: Sains).

Proses ini diulang ribuan kali untuk mencapai tingkat pengayaan yang dibutuhkan. Khususnya, sekitar 3–5% untuk penggunaan di pembangkit listrik tenaga nuklir, dan sekitar 90% untuk pembuatan senjata nuklir.

Karena kemampuannya ini, uranium dan khususnya proses pengayaan uranium diawasi secara ketat secara internasional, karena teknologi yang sama dapat digunakan untuk tujuan damai dan militer.

Kepemilikan teknologi pengayaan uranium oleh negara-negara seperti Iran selalu menjadi perhatian global karena jika mereka dapat meningkatkan rasio U-235 cukup tinggi, mereka dapat membuat senjata pemusnah massal dalam waktu singkat.

Dari perspektif teknis, pengayaan uranium merupakan proses yang sangat canggih yang membutuhkan infrastruktur kompleks, kontrol yang presisi, dan biaya tinggi. Inilah yang menjadikannya garis pemisah utama antara energi (pengembangan tenaga nuklir) dan ambisi militer (bom nuklir).

Tingkat pengayaan uranium

4 tingkat pengayaan uranium (Foto: centrusenergy).

Tergantung pada kandungan U-235, uranium dapat digunakan untuk berbagai keperluan. Khususnya, pada kadar 3–5%, uranium dianggap "berpengayaan rendah" (LEU), yang cukup untuk digunakan dalam reaktor nuklir sipil untuk menghasilkan energi tanpa risiko proliferasi.

Pada kadar 20% atau lebih, uranium diklasifikasikan sebagai "sangat diperkaya" (HEU), yang merupakan tingkat senjata. Senjata nuklir, khususnya, membutuhkan uranium yang diperkaya hingga 90% — tingkat yang dikenal sebagai "tingkat senjata global".

Satu hal yang mengkhawatirkan adalah bahwa pengayaan uranium dari 60% menjadi 90% sebenarnya jauh lebih mudah daripada pengayaan dari 0,7% menjadi 60%, karena jumlah U-238 yang perlu dihilangkan semakin sedikit. Dengan kata lain, pengayaan uranium hingga tingkat senjata lebih mudah daripada pengayaan tahap pertama untuk digunakan dalam reaktor nuklir.

Proses SILEX melibatkan pemisahan isotop U-235 menggunakan laser. Teknologi ini dapat mengubah masa depan pengayaan dengan mengurangi penggunaan ruang dan energi (Foto: Sains).

Selain energi dan senjata, uranium juga memiliki aplikasi medis yang signifikan.

Di sana, isotop U-235 atau uranium yang diperkaya tinggi dapat digunakan untuk menghasilkan molibdenum-99, zat radioaktif yang penting dalam pencitraan diagnostik dan pengobatan kanker.

Dengan demikian, uranium dapat dilihat sebagai bahan yang memiliki kegunaan ganda, yang memiliki tujuan kemanusiaan dan potensi militer, tergantung pada bagaimana masing-masing negara menyikapi teknologi ini.

Di bawah pengawasan ketat dari organisasi internasional

Karena sifat penggunaan ganda ini, teknologi pengayaan uranium telah menjadi perhatian utama dalam perjanjian nonproliferasi nuklir.

Badan Tenaga Atom Internasional (IAEA) berperan dalam memeriksa dan mengawasi kegiatan pengayaan uranium di negara-negara anggota, memastikan bahwa penggunaan yang dimaksud adalah untuk keperluan sipil dan tidak dialihkan menjadi keperluan militer.

Kewajiban-kewajiban ini secara jelas ditetapkan dalam Perjanjian Non-Proliferasi Nuklir (NPT) 1968. Namun, pemantauan dalam praktiknya jauh lebih rumit, karena negara-negara seperti Iran mempertahankan kerja sama parsial dengan IAEA sambil terus memperluas kapasitas pengayaan uranium mereka melampaui ambang batas normal.

Situs nuklir utama Iran menjadi sasaran Israel (Foto: AP).

Setelah Iran mencapai pengayaan 60% – lebih tinggi daripada penggunaan sipil mana pun – banyak ahli memperkirakan bahwa negara itu bisa menjadi “satu bom lagi” hanya dalam beberapa minggu, jika keputusan politik diambil.

Itu juga alasan mengapa fasilitas pengayaan seperti Natanz, Fordow, Isfahan sering menjadi sasaran tidak hanya dalam diplomasi tetapi juga dalam strategi militer, seperti yang terjadi dalam serangan udara baru-baru ini.

Potensi dan nilai strategis uranium

Dengan perkembangan terkini, teknologi pengayaan uranium terus bergerak menuju terobosan. Khususnya, penelitian menggunakan laser (teknologi SILEX) dapat membuka kemungkinan pengayaan yang jauh lebih presisi dan efektif daripada sentrifus.

Namun, hal ini juga menimbulkan banyak tantangan baru dalam mengendalikan dan menyebarkan teknologi, karena sistem laser kompak jauh lebih mudah disembunyikan daripada fasilitas sentrifus besar.

Pusat Penelitian Nuklir SCK CEN di Mol, Provinsi Antwerp, Belgia (Foto: Belganewsagency).

Dari perspektif ekonomi, pengayaan uranium juga semakin layak secara komersial. Negara-negara tanpa teknologi pengayaan seringkali harus mengimpor LEU dari negara lain atau dari pusat pengayaan internasional – biasanya kompleks di Rusia, Prancis, atau Kazakhstan.

Gambaran global menunjukkan bahwa, seiring berjalannya waktu, pengendalian uranium tidak lagi sekadar masalah keamanan, tetapi telah menjadi bagian dari strategi energi jangka panjang banyak negara.

Ketika dunia berupaya beralih ke sumber energi rendah karbon, uranium – bahan bakar utama untuk tenaga nuklir – dapat menjadi sama pentingnya dengan minyak atau gas alam di abad ke-21.

Sumber: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/tai-sao-uranium-la-nut-that-trong-cac-cuoc-xung-dot-20250621175146509.htm