死刑判決を受けた殺人犯6人が看守を装い、偽の爆弾の噂を流して、国内で最も厳重な刑務所の一つから脱獄した。
1977年、メクレンバーグ矯正センターの開所式で、バージニア州知事ミルズ・E・ゴッドウィンは、この刑務所を「脱獄不可能」と評しました。しかし、7年後、この刑務所がアメリカ史上最大級の脱獄事件の現場となるとは、当時知る由もありませんでした。
1984年5月31日、6人の死刑囚が刑務所のバンで脱獄した。アール・クラントン・ジュニア、デリック・ピーターソン、レム・タグル・ジュニア、ウィリー・ルロイ・ジョーンズ、リンウッド、そしてジェームズ・ブライリーは、綿密な脱獄計画を立案した。
アメリカ合衆国バージニア州メクレンバーグ矯正センター内の監視塔。写真： Spmemory
ブライリー兄弟はメクレンブルク刑務所で悪名高かった。1979年、7ヶ月間に少なくとも11人を殺害した罪で、二人とも死刑判決を受けた。しかし、ブライリー兄弟は雄弁さと欺瞞によって、一部の看守の支持を得た。
二人の男が死刑囚監房の警備手順の抜け穴を見つけようとし、脱獄に備えて手製の武器を蓄えていたことは、彼らには知る由もなかった。
1984年5月31日の夜、計画は実行に移された。アール・クラントン・ジュニアは刑務所の管制室に隣接するトイレに隠れていた。午後9時、ジェームズ・ブライリーは管制室に一人でいた警備員に本を持ってこられるか尋ねた。管制室のドアが開くと、クラントンは隠れていた場所から飛び出し、警備員を殴り倒した。そして管制室を掌握し、共犯者たちのために独房のドアを開けるボタンを押した。
管制室では、囚人たちが無線で警備員を呼び出し、待ち伏せして指揮していた。「階段を上りきると、見覚えのある囚人が警官の制服を着ていました。振り返ると、ジェームズ・ブライリーがすでにそこにいました。彼は手製のナイフを私の首に突きつけ、抵抗したら殺すと脅しました」と、ある警官は回想した。
看守たちは服を脱がされ、縛られ、独房に投げ込まれた。ブライリー兄弟は看守の一人の喉にナイフを突きつけ、他の刑務官に「囚人が爆弾を製造したのを発見したので、爆発する前に施設から撤去する必要がある」という虚偽の情報を伝えるよう要求した。彼は看守に対し、刑務所の裏手にトラックを派遣し、爆弾を安全な場所まで運ぶよう要求した。
囚人たちはクローゼットの中を捜索し、完璧な変装を発見した。暴動鎮圧用の装備を身につけ、顔を隠した6人の男たちだ。彼らは担架にテレビと消火器を乗せ、毛布で覆い、爆弾に見せかけた。
刑務所のバンが到着すると、死刑囚6人が担架を持って降り、それを後部に置き、一緒にバンに乗り込んだ。
刑務所の敷地から出るには、2つの門を通らなければなりませんでした。門番は車に積み込まれた偽の爆弾を見て、警備員だと思い込み門を開けました。6人の殺人犯を乗せた車は夜の闇の中へと消えていきました。
犯人たちは縛り上げた警備員から現金800ドル、タバコ、そして衣類を奪い、北のカナダへ向かう計画を立てていた。カナダ政府は死刑に反対しており、当時の政策として死刑判決を受けた犯罪者の引き渡しは行わなかった。
逃亡者6人の捜索は直ちに開始され、各地から数千人の警察官が参加した。
囚人たちは長くは自由にいられなかった。アール・クラントン・ジュニアとデリック・ピーターソンは、翌日、逃走車を放棄した場所からそう遠くないウォーレントンの町で逮捕された。
レム・タグル・ジュニアとウィリー・ルロイ・ジョーンズは、あと少しでカナダにたどり着くところだった。タグルは、バーモント州ウッドフォードでナイフを突きつけて店を強盗し、警察の追跡を受けなければ、成功していたかもしれない。ジョーンズは一般人からの密告を受け、カナダ国境から約125マイル（約200キロ）の地点で逮捕された。
1984年、メクレンブルク刑務所から脱獄した死刑囚6人。写真： WRIC
ブライリー兄弟は脱獄中ずっと一緒に行動していた。FBIは刑務所の記録からブライリー兄弟にフィラデルフィアに親戚がいることを突き止め、追跡を開始した。木に刑務官の制服が落ちているのを見つけた時、彼らは正しい方向へ進んでいると確信した。そして、ブライリー兄弟のニューヨーク在住の知人の電話を盗聴したことで、突破口が開かれた。その知人はフィラデルフィアのガレージから電話を受けていたのだ。
偵察官は、ブライリー兄弟の特徴に一致する2人の男がそこにいたと報告した。数時間のうちに20人近くの捜査官が現場に急行した。2人の死刑囚は脱獄から19日後に逮捕された。
リンウッドとジェームズ・ブライリーは共に電気椅子で処刑された。リンウッドは連邦最高裁判所に上訴したが却下され、1984年10月12日に処刑された。ジェームズの刑は1985年4月18日に執行された。ジェームズが電気椅子に連行された日、他の囚人たちは彼の死刑執行を遅らせようと暴動を起こした。しかし、ジェームズは予定通り処刑された。
次に刑期を務めたのは、アール・クラントン、デリック・ピーターソン、ウィリー・ルロイ・ジョーンズで、それぞれ1988年4月、1991年8月、1992年9月であった。
6人の脱獄囚のうち最後の1人、レム・タグルは薬物注射を選択し、1996年12月12日に処刑された。彼は処刑室に入ると、傍観者に向かって「メリークリスマス！」と叫んだ。
Vu Hoang （グランジによると）
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