ヴァージン・ギャラクティック社の航空機内部。
新たな研究によると、2033年にはシドニーからロンドンへのフライト時間がわずか2時間になるという。これを実現するために、乗客は準軌道飛行機に搭乗し、短時間宇宙空間に入った後、目的地へと降下する。タイムズ紙によると、現在、こうしたフライトには約22時間かかる。
準軌道飛行はほとんどの人に適しています。
英国民間航空局（CAA）は、英国空軍およびインペリアル・カレッジ・ロンドンと提携し、準軌道飛行が乗客にとって適切かどうかを判断するための医学的研究を実施する。
この研究では、24人の健康な被験者が、準軌道飛行の打ち上げと着陸時に発生する状況を体験した。したがって、1Gの力は地球の重力である。
加速中は、Gフォースは地球の重力の4倍まで上昇し、20秒から30秒間持続する。
着陸段階ではGフォースが最大6Gに達し、10秒から15秒間持続する。つまり、その間、乗客の身体は地球の重力の6倍もの圧力にさらされることになる。
ブルーオリジンのニューシェパード宇宙船が、2021年7月20日に行われた初の打ち上げに成功した際の様子。
こうした圧力は、胸の圧迫感、息切れ、視覚障害など、人体に様々な影響を及ぼす可能性がある。今回の研究では、被験者のうち1人が短時間失神したが、長期的な影響はなかった。
航空宇宙医学と人間性能に関する学術誌に掲載された報告書によると、専門家チームは「軌道近傍飛行中、乗客の大多数は比較的軽度の精神生理学的反応を示す可能性が高い」と結論付けた。
これはつまり、人間は若さや抜群の体格、長年の厳しい訓練といった条件を満たさなくても、前述のような飛行を行うことができる可能性があるということだ。
しかし、CAA（民間航空局）の医療専門家チームを率いるライアン・アンダートン博士は、特定の疾患を持つ人など、誰もが近軌道飛行で安全とは限らないと警告した。
「我々が研究しようとしているのは、どの症例に警戒が必要か、そしてどのようにスクリーニングを実施すべきかを特定することだ」と、アンダートン博士はタイムズ紙に語った。
ブリティッシュ・エアウェイズのコンコルド機
超高速旅行の未来
現在に至るまで、ブリティッシュ・エアウェイズのコンコルドによるシドニー～ロンドン間の最速飛行記録は、1985年に17時間3分45秒で達成された。当時、このフライトは燃料補給のため、バーレーン、コロンボ（スリランカ）、パース（オーストラリア）に立ち寄った。
カンタス航空の現在のフライトルートは、乗り継ぎ時間を含めて約22時間かかります。カンタス航空は2025年までに、所要時間19時間の直行便を就航させる計画です。この計画は、乗客が2か所で日の出を見られることから「サンライズ」と呼ばれています。
現在、準軌道飛行のチケットは65万ドル以上で販売されており、英国の大富豪リチャード・ヴァージン・ギャラクティック社とジェフ・ベゾス氏のブルーオリジン社が提供している。
英国民間航空局（CAA）は、ロンドン・シドニー路線の運航開始当初はチケット1枚あたり約35万ドルかかる可能性があると試算しているが、利用者が増えるにつれて価格は徐々に下がっていくとしている。
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