チュオン・クオック・フン氏は、祖国に戻ってハイテクの研究開発を行い、 医療業界の「困難な問題」を解決したいという思いから、2019年4月に医療に人工知能（AI）を応用した製品を開発する先駆的なテクノロジー企業であるVinBrainを設立した。
彼自身も脳卒中を起こした高齢の母親の世話をしなければならなかったため、病院が常に混雑しているために診察を受けるために病院で待たなければならない患者とその家族の苦労を理解しています。
洪氏はテクノロジー分野で長年の経験を持っています。カナダのトロント大学でソフトウェアエンジニアリングを学び、米国で修士号を取得し、Microsoft USAでテクニカルディレクターやAIインキュベーターとしてグローバルテクノロジー企業で13年間の経験を積んでいます。しかし、医療分野では完全に「初心者」です。
AI医療への「道」は極めて「困難」です。医療分野は非常に複雑であり、AIは最先端の技術であるため、医療とAIの融合は大きな挑戦となります。その「困難」さゆえに、多くの人が躊躇してしまうかもしれませんが、洪氏はそれを自身のモチベーションと捉えています。
「完璧な人間などいません。だからこそ、日々学び続け、自分自身を成長させていく必要があります。挑戦は、困難や課題を解決する能力があることを証明する機会でもあります。困難な問題を解決できた時だけ、私は満足感を得られるのです」とフン氏は笑顔で語った。
「もし実現できれば、若者の国民精神と情熱が高まり、自信を持って世界に送り出せる『Make in Vietnam』製品を生み出すという大志と信念を燃え上がらせる触媒となるでしょう。そしてさらに、将来的にはベトナムが技術製品の輸出だけでなく、医療技術の専門家を輸出できるようになることを願っています」と彼は力強く語った。
「ゲームに参入」する初期段階における最大の課題は、機械を訓練するための医療データの収集、デジタル化、そしてクレンジング作業です。同時に、新しい技術の試験運用においては、医師と病院の間で信頼関係を築くことが不可欠です。
「VinBrainは、医師や病院のリーダーがシステムの構築方法を理解し、定期的に情報交換を行い、相互理解を深め、信頼関係を構築できるよう、事業内容の透明性を確保しています。しばらくすると、病院、病院長、政府機関、そして医師全員がVinBrainの『Make in Vietnam』製品を強く支持するようになりました」とフン氏は語った。
各部門が独自の医療データウェアハウスを持ち、共有を望まないという現実から、「Make in Vietnam」ソリューションでは、患者の識別データや医療データを収集しないこと、データの収集と処理には高度な情報セキュリティツールを備えたシステムを使用することを発表することで、VinBrainは徐々に信頼を築いてきました。
「巨人の肩に乗って、より速く、より遠くへ」という考え方を掲げ、VinBrainのCEOは長年、スタンフォード大学、ハーバード大学、カリフォルニア大学サンディエゴ校、トロント大学など、長い研究の歴史を持ち、世界のトップクラスの医師を多数擁する機関や、マイクロソフト、NVIDIAなどの「テクノロジーの巨人」など、業界の大手企業との協力を考えてきました。
ベトナムの著名な医師や優秀な医師の支援、情報通信省や保健省などの政府機関からの支援、そしてVinGroup Corporationからの投資も、Hung氏と彼の同僚たちが医療におけるAIの「問題」を解決するためにさらに粘り強く決意を固めるエネルギーを与えてくれた。
VinBrainは創業以来、「命のための知識」というビジョンを明確に掲げ、ベトナムの知的技術を活用して世界を征服してきました。優秀なチーム、ビッグデータ、そして大規模な投資は、テクノロジー製品の品質が常に国際基準を満たすための重要な要素です。同社の運営予算の80%は研究開発（R&D）に投資されており、そのうち約70%は人材育成に充てられています。VinBrainは、Microsoft、Amazon、Samsungなどの大手テクノロジー企業で活躍してきた多くのベトナム人専門家やエンジニアの貢献を得ています。
特に、VinBrainは、米国、カナダ、ヨーロッパで収集された80万枚以上の画像に加え、ベトナムで当初約100万枚、その後急速に250万枚まで増加した画像からなる大規模なデータセット（ビッグデータ）を蓄積しています。NVIDIAのAI A100スーパーコンピュータなどの最先端設備を稼働させ、データマイニングの効率を最適化しています。
VinBrainのAI技術応用ソリューションを医療現場で直接使用した、Vinmec Healthcare Systemの診断画像・インターベンショナル放射線科ディレクターであるブイ・ヴァン・ザン准教授は、次のように述べています。「VinBrainのソリューションは医師にとって非常に役立ち、画像診断の時間を短縮し、効率を高めます。人工知能技術は医療に非常に役立つと思います。現在は開発の初期段階にあり、完成までには多くの段階を経るでしょう。今後、このような有用な技術がさらに増えることを心から願っています。」
多くの利点により、情報通信省が初めて開催した「Make in Vietnam」デジタル技術製品賞2020で、VinBrainのDrAid™画像診断支援ソリューションは、優秀デジタルソリューション部門で第2位を獲得しました。
メイク・イン・ベトナムデジタル技術製品賞評議会常任委員会の評価によると、「DrAid™は、疾病の治療と予防を支援するデジタル技術製品を継続的に開発するための重要な基盤です。この製品は、医療分野におけるデジタル変革プロセスの加速に貢献するために誕生しました。ベトナムの経済分野におけるデジタル変革に関する政策と方向性に沿っており、「メイク・イン・ベトナム」のデジタル技術製品の習得、開発、応用を通じて、デジタル経済の発展に貢献しています。同時に、この製品は世界市場を開拓する可能性も秘めています。」
世界にはAIを応用する医療技術企業が数多く存在しますが、各社はそれぞれ独自の主力製品ラインを持ち、差別化を図っています。多くの海外競合製品と比較して、VinBrainの「切り札」であるDrAid™ Chest X-ray、DrAid™ Liver Cancer…などは、多くの点で優位性を備えています。例えば、DrAid™ CT Liver Cancerは、CT画像上の肝癌病変を、肝細胞癌（HCC）、その他の悪性腫瘍（HCC）、良性腫瘍、そして性状不明腫瘍の4種類の腫瘍に分類・セグメンテーションすることができます。肝臓セグメンテーションのDice係数は96.55%、病変セグメンテーションのDice係数は74.47%、腫瘍分類のF1係数は90.12%を達成しました。
「私たちは競合他社を常に把握しており、常に比較・評価を行っています。例えば、6年間も先行してきた韓国の競合他社と比べて、DrAid製品においては、私たちは多くの点で他社とは大きく異なる優れた機能を備えており、認証取得状況も同等です。『問題』を包括的に解決するというニーズに、異なる価値を持つ数々の新機能を、そして適正な価格で提供できれば、多くの海外競合他社と『競争』する準備は万端です」と、チュオン・クオック・フン総裁は自信を込めて語った。
VinBrain は、あえて先駆者となり、これまでになかった製品を研究開発し、がんなど、世界における重要かつ困難な健康問題の解決に重点を置いています。
毎年83万人の命を救うという目標を掲げ、VinBrainは肝がん（死亡率が最も高い疾患）をはじめとするがん診断・治療製品ラインを立ち上げました。DrAid™ CT Liver Cancerは、このベトナム企業がCT画像を通して肝臓の早期異常腫瘍を検出するソリューションを開発・発売する世界初の企業となることに貢献しています。肝がんの早期診断を支援する臨床ソリューションを提供するとともに、肝がん専門医の治療を支援する機能も備えています。
同社は、DrAid™ CT 肝臓がんに続き、DrAid™ MRI 直腸がん、DrAid™ CT 肺がんなど、がんの早期発見と治療のための他の製品ラインを近々発売する予定です。
「VinBrain製品の品質は、権威ある国際的な認証と賞によって保証されています」とフン氏は自信を持って語った。
典型的な例として、DrAid for Radiology製品（画像診断における医師アシスタント）が2021年のACM SIGAI Industry Awardで「最優秀AIアプリケーション製品」の称号を獲得したことが挙げられます。興味深いことに、世界最大のコンピュータ協会によるこの賞は、過去4年間でVinBrainを除く3つのユニットしか受賞しておらず、残りの2つのユニットはテクノロジー業界の「大物」（Microsoft、Sony）です。
特筆すべきは、2022年9月2日のベトナム建国記念日に、VinBrainのDrAid X線製品が米国食品医薬品局（FDA）から安全基準と品質を満たしていると認定されたことです。これまで、X線診断用AI製品を製造する企業でこの認定を取得したのは、米国、イスラエル、インド、韓国、オーストラリアのわずか5カ国でした。現在、VinBrainは東南アジアで唯一、医療診断支援AI製品でFDA認定を取得しています。
FDAの厳格な基準をクリアするまでには長い道のりがありました。VinBrainは、1年半以上をかけて、資格を有する現役のアメリカ人医師によるラベル付けされたデータを収集しました。FDA認証は、ベトナム企業の粘り強さに対する正当な報酬です。
しかし、VinBrainのCEOとその同僚にとって、名誉ある賞の獲得は最終的な目標ではありません。創造性と、新しい世界の技術の応用におけるアップデートは、VinBrainにおける継続的な活動です。
ChatGPTは昨年11月22日に一般公開されました。11月23日、VinBrainはGenerative AI/ChatGPTの研究開発とDrAid™ Enterprise Data製品への統合を開始しました。これは、画像診断用のDrAid AIと、病院データ管理および医療管理用のGenerative AI（生成型人工知能）を統合した「オールインワン」ソリューションです。医師をサポートするために25言語で医療レポートを自動抽出するほか、Q&Aや分析のためのチャットプラットフォームを備え、インテリジェントな予測サマリーを提供することで、病院のリーダーがデータに基づいた意思決定を行い、高い精度を確保するのに役立ちます。
「『Go Global』（グローバル市場への進出、PV）への道のりの最初の拠点として米国を選ぶのは大胆すぎると思いますか？」という質問に対し、フン氏は次のように答えました。「米国のような最も難しい市場を最初のテストの場として選んだのは、米国の顧客が喜んでお金を払ってくれるなら、それは自社の強さを証明したことになるからです。現在、米国の8州で約20の病院がVinBrain製品を使用しています。」
VinBrainのCEOは、米国市場を制覇するためのいくつかの「秘訣」を明かした。まず、戦略的なビジョンを持ち、他社が取り組んでいない、あるいはうまく対応できていない「課題」に取り組み、異なる価値を生み出し、国際的に認証された品質を備えた製品を開発する必要がある。例えば、米国市場に参入するには、FDA認証などの「パスポート」が必要だ。
次に、信頼できるパートナーが必要です。スタンフォード大学（米国）が23万点の医療画像と報告書のデータセットをVinBrainと共有することを申し出たとき、世界トップ1、2位の大学がベトナムのスタートアップ企業にそのような協力を申し出るということは、何らかの価値があるに違いない、と多くの人が思ったでしょう。
さらに、データのセキュリティを絶対に確保する必要があり、契約は明確かつ透明でなければなりません。
米国市場での初期の成功の後、VinBrain は最近、2 つの貿易協定を締結し、現在世界で最も人口の多い市場であるインド市場に大胆に進出しました。
「私たちの目標は、大規模かつ近隣の市場に幅広く展開し、市場をより深く理解するために現地スタッフのチームを構築することです。インドに加え、近い将来、タイ、シンガポール、インドネシアなど、他のアジア諸国でも事業を展開する予定です。VinBrainの当初の収益は主にベトナム市場から得られていましたが、約3年後には国際市場からの収益が主な収入源となり、海外からの収益をベトナムのヘルスケア産業に還元することで、着実に事業を拡大し、成功を収めるという私たちの願いを徐々に実現していきたいと考えています」とフン氏は付け加えた。
「診断とスクリーニングが正確であれば、多くの人が救われる可能性があります。不治の病の早期発見は、患者の生存期間を延ばします。例えば、肝臓がんは早期発見できれば治療可能です。一方、肺がんは発見が遅すぎて、発見から数ヶ月しか経っていないと、患者は生き残れないこともあります」と洪氏は低い声で語った。
人々を救いたいという思いと願いを、AI技術で医療の課題を解決するための「指針」として、VinBrainは世界保健機関（WHO）と協力し、結核予防という「世紀の問題」を解決することを決定した。
実際、結核は発展途上国でのみ発生する疾患であり、地域社会における結核スクリーニングは長年にわたりWHOの支援を受けてきました。VinBrainが国際的な結核対策団体と共同で、モバイル胸部X線検査とDrAid™プラットフォームを用いたこの社会貢献プログラムを実施した結果、GeneXpertを使用することでスクリーニング費用は50～60米ドルから1米ドルに削減されました。
ベトナムでは毎年12,000～15,000人が結核で亡くなり、数十万人が結核に感染し、その多くが経済的に恵まれない層であるという状況において、これは地域社会にとっても非常に意義深い活動です。
「結核感染者は、誰もが感染を恐れ、雇用をためらうため、失業に陥りやすい。実際、結核予防は貧困との闘いでもある。国家結核対策プログラムやWHO、世界基金（世界エイズ・結核・マラリア対策基金）などの国際機関との協力を通じて、VinBrainが結核対策という『問題』を根本的に解決する触媒となり、ベトナムが結核のない文明国となることを心から願っている」と、フン氏は心からの言葉を述べた。
記事：ビン・ミン
写真: Le Anh Dung
デザイン：ヴー・ミン・ホア
ベトナムネット
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