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インターネットをサーフィンしていると、鉄鍋で炊いたご飯、脇に置かれた箸、燃え盛る赤い薪ストーブの写真を見て、突然懐かしく昔のことを思い出しました。
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こんなに真っ赤に燃える薪ストーブを見たのは久しぶりだった。厚い鋳鉄鍋や、ご飯を搗くのに使う箸さえなくなっていた。どの家にも電気コンロと炊飯器があります。早くて便利、手間もかからず、お米を計量して、洗って、鍋に入れて、ボタンを押すだけでおいしいご飯ができます。議論する人もいるが、食べるための火はない。ふくれっ面をした人は、ご飯を焦がしたければ、炊けるまでしばらく待ってからノブを下げれば、間違いなく焦げると言いました。
私もそれに倣い、炊飯器のボタンを一度引き下げて、ご飯が焦げるのを待ちました。食事の時、ご飯をそっとすくってみると焦げた部分がだんだん剥がれてきて悲しくなりました。炊飯器の蓋はプラスチックの蓋で、とても軽いので剥がれてしまうからです。焦げ付きやすいのはノンスティックコーティングのせいだろうと自分を慰めましたが、焦げを落とすために鍋の蓋をそっと閉めた瞬間、大きな喪失感を覚えました。全体を燃やすのはゲームのように簡単なので、薄く焦げた部分は言うまでもなく、噛んだときに香りが悪く、子供の頃に焦げた部分ほど良くありません。
当時の厚い鋳鉄鍋で炊いた焦げたご飯は、こじ開けるのは決して簡単ではなく、ボタンを押すだけで炊けるほど簡単ではありませんでした。薪ストーブでご飯を炊くのは、今の若者にとっては簡単なことではありません。ストーブに火をつけ、火を吹き、火を見ているだけでも大変ですが、当時はどの子供もすぐにできました。なぜなら、子供たちは皆、寒さや冷気や雨から逃れるために、台所に駆け込み、母親や祖母と一緒に座り、火や炭の暖かさや、強く鼻を突くような煙を吸い込み、そして自分で見て学んできたからです。
ご飯が籠の上に運ばれ、母は箸を使ってご飯をほぐし、各人の茶碗に盛り付けました。ご飯がまだ鍋の中に残っている場合は、横にそっと落とし、次に薄い刃を入れて焦げたご飯をそぎ落とします。火でも焼けば黄金色にカリカリになります。母は上手に焦げた部分をこじ開けました。上手に削り取れば、焦げた部分は鍋と同じように無傷のまま残るが、不器用だったり鍋に近すぎたりすると、焦げた部分が崩れてしまうので、力を入れて削り取らなければならなかった。焦げてしまったら、お母さんは熱いうちに均等に分けて、焦げた部分が香ばしくて口の中でサクサクになるようにしなければなりません。焼けた部分を受け取った人は、息を吹きかけてかぶりつき、その香りと美味しさに感嘆の声を上げなければなりません。火の温かさ、残り火の香り、ご飯の香り、赤火の香りがお焦げに溶け込んで、食べた後も食べたくなるようです。
子どもの頃のおこげは、とろりと温かく、火のそばで育った子どもたちは皆、心に思い出と忘れられない思い出を刻んでいます。時々、不思議な焦げたご飯を手に取ると、あの興奮を思い出して、心が突然ぼんやりしてしまうことがあります...
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