ネパールのクンブ氷河
ロイター通信は6月20日、国際的な科学者グループが、有名な2つの山、エベレストとK2があるヒンドゥークシュ・ヒマラヤ地域（ヒマラヤ山脈とヒンドゥークシュ山脈を含むHKHと略される）の氷がますます速く溶けていることを発見したと報じた。
カトマンズ（ネパール）に拠点を置き、HKH地域の研究を専門とする政府間科学機関、国際総合山岳開発センター（ICIMOD）の評価によると、この地域の氷河は2010年代にその前の10年間よりも最大65％速く溶けた。
「氷河は失われつつあり、100年後には失われるだろう」と、環境科学者でICIMOD会員であり、報告書の主執筆者でもあるフィリップス・ウェスター氏は述べた。
HKH地域は、アフガニスタン、バングラデシュ、ブータン、中国、インド、ミャンマー、ネパール、パキスタンにまたがり、3,500キロメートルにわたって広がっています。
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報告書によれば、地球の気温が産業革命以前の水準より1.5～2度上昇すると、この地域の氷河は2100年までに体積の30～50％を失うことになるという。
しかし、氷河の融解速度は氷河の位置によって異なります。気温が3℃上昇すると（現在の気候変動対策が続けば世界が直面する可能性が高い水準です）、ネパールとブータンを含む東ヒマラヤの氷河は最大75%の氷を失います。気温が4℃上昇すると、その数字は80%にまで上昇します。
科学者たちは、気候変動がHKHにどの程度影響を与えているかを評価するのに苦労してきました。ヨーロッパのアルプス山脈や北米のロッキー山脈とは異なり、この地域では氷河の拡大か縮小かを示す長期的な現地観測記録が不足しています。
「ヒマラヤ山脈では常に不確実な点がある。本当に溶けているのだろうか？」とウェスター氏は語った。
2019年、米国は1970年代にこの地域の氷河を撮影した諜報衛星画像を機密解除し、新たな科学的証拠を示した。
過去5年間の衛星技術の進歩と、精力的な現地調査の成果により、科学者たちは現在起こっている変化に対する理解を深めてきました。本報告書は、2022年12月までのデータに基づいています。
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「ヒマラヤの氷河についての知識はまだアルプス山脈ほど豊富ではないが、今ではアンデス山脈など他の地域と匹敵するようになっている」とオーストリア、グラーツ工科大学の氷河学者トビアス・ボルチ氏は語った。
ICIMODによる2019年の同地域評価と比較すると、「新たな知見ははるかに高い信頼性を持っています」とウェスター氏は述べた。「地球温暖化の進行度合いに応じて、2100年までの損失がどの程度になるかをより深く理解できるようになりました」と彼は述べた。
この新たな理解は、HKH 地域の人々の生活に対する深い懸念を伴っています。
報告書によれば、ガンジス川、インダス川、メコン川を含むこの地域の12の河川流域の水位は今世紀半ば頃にピークを迎える可能性が高く、これらの河川に水を依存している16億人以上の人々に影響を及ぼすことになる。
「氷河の融解速度が加速しているため、水は増えているように見えるかもしれませんが…しかし、これは安定した水の流れではなく、洪水の形でより頻繁に起こるでしょう。水位がピークに達すると、供給は最終的に枯渇します」とウェスター氏は述べた。
多くの高地のコミュニティは、河川水や雪解け水を農作物の灌漑に利用しています。しかし、降雪は以前よりも不規則になり、頻度も少なくなっています。
「夏場にヤクが高地の牧草地を求めるため、多くのヤクが死んでいます」と、報告書の共著者でICIMODの上級生計・移住専門家であるアミナ・マハルジャン氏は述べた。雪が早く降ると、一帯が雪に覆われ、ヤクは食べる草がなくなると彼女は指摘する。
氷河の融解は下流の地域にも危険をもたらします。浅い湖では岩や砂利によって水が閉じ込められ、湖が氾濫して自然の障壁が破られ、山間の谷に水が流れ込むことで危険が生じます。
各国政府はこうした変化への対応に努めており、例えばパキスタンは氷河の融解による洪水の早期警報システムを導入している。
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