ノバク・ジョコビッチ選手は、自分自身を向上させたいという強い願望で限界を超え、テニス界の史上最高記録保持者となった。
「彼はクレイジーだ」と、ゴラン・イバニセビッチコーチは、ジョコビッチにとって絶頂期の一つだった2023年シーズン中盤のインタビューで、首を振りながらノバク・ジョコビッチについて語った。イバニセビッチによると、ジョコビッチはタイトルを手にした時でさえ、自分の弱点について不満を漏らすという。
2023年全米オープンの試合中のジョコビッチ。グランドスラム優勝記録を24に伸ばした。写真：ロイター
イワニセビッチは、特にここ4年間、ジョコビッチのこうした態度をますます頻繁に目にしてきた。セルビア出身のジョコビッチは、前の試合が大失敗だったと思い込み、あらゆる面で改善が必要だと考え、しばしば機嫌が悪く練習に臨む。サーブ、アタック、そしてバックハンド――歴史に残る名バックハンドの一つ――すべてがジョコビッチの頭の中ではごちゃ混ぜになっている。
ジョコビッチは、グランドスラムで24回優勝、マスターズ1000で40回優勝、その他メジャーおよびマイナータイトルを合わせて34回優勝という記録を1000回以上獲得しているにもかかわらず、自己認識をほとんど示さなかった。ノーレがイワニセビッチに伝えた唯一の言葉は、相手に「圧倒」されないよう、いかに自分自身を磨く必要があるかということだった。
偉大なテニス選手は常に向上を渇望しており、ジョコビッチも例外ではありません。しかし、彼のような極限の欲求と、向上への道を見つける方法は稀有です。3つのサーフェスすべてで、シーズンを通して最高レベルのパフォーマンスを継続的に発揮することは、どんなレジェンドにとっても大きな挑戦です。
2015年はジョコビッチが史上最高のテニスを披露したシーズンでした。ジョコビッチは自身のベストコンディションについて問われると、この年をよくこの年について語ります。しかし、このピーク以降、ジョコビッチはそれと同等、あるいはそれ以上のレベルでプレーしているように見えます。2023年には4大大会すべてで決勝に進出し、そのうち3大会で優勝しました。もしカルロス・アルカラスが第5セットの最終ゲームで素晴らしいプレーを見せていなかったら、ジョコビッチはウィンブルドンを制覇し、自身最高のシーズンを築いていたでしょう。
グランドスラムのレースでライバルたちが徐々に取り残され、ラファ・ナダルが2つのタイトル差で後れを取る中、ジョコビッチは自分と比較できる唯一の存在となっていた。
ジョコビッチは2015年シーズンのようなプレーはできていない。2015年シーズンは、15回の決勝戦で11回の優勝を飾り、ナダルに4-0で勝利するなど、他の「ビッグ4」3人を15-4で破ったシーズンだった。36歳になったジョコビッチは、試合時間を短縮するため、攻撃を強め、守備を控えている。しかし、一つだけ変わらないことがある。それは、依然として重要なポイントをコンスタントに勝ち取っていることだ。
ジョコビッチにとって、毎シーズンの好調は、全豪オープンでの順調なスタートだ。ここは「幸運の地」とされ、ジョコビッチは5年間無敗を維持している。ノレは昨年、10回目の優勝を果たした。これは、数年前に地元の伝説的選手、ロイ・エマーソンとロジャー・フェデラーが樹立した6回の優勝記録のほぼ2倍だ。
ジョコビッチはオーストラリアを幸せな場所だと表現する。たとえ筋肉の断裂があったとしても、ノレの2021年優勝は阻めなかった。「ある場所で勝ち続ければ勝つほど、次の出場への自信が深まる」と、ジョコビッチは先週のユナイテッドカップで全豪オープンについて語った。
テニスコートとボールはシーズンごとに速く、強くなる一方、ジョコビッチにとって身体の老化は大きな障害となっている。以前ほど動きがスムーズではなく、ディフェンスがますます難しくなっているとジョコビッチは認めている。ジョコビッチは、早い段階で主導権を握り、素早くポジションを切り替え、ショットを全力で決めることを強いられている。
英国の企業Tennis VizとTennis Data Innovations（ATPツアーとATPメディアの合弁企業）が詳細に分析した高速追跡装置は、ジョコビッチが守備的なカウンターアタックのスペシャリストから、あらゆる機会を捉えて攻撃を仕掛けようとする選手に変貌したことを示している。
ジョコビッチがアグレッシブでエネルギーを節約するプレースタイルを追求する上で、まず改善すべき点はサーブです。2015年のピークシーズンでも、彼のサーブは平均時速185kmと、かなり良いレベルにとどまっていました。サーブのスペシャリストであるイワニセビッチコーチの指導を受けて以来、ジョコビッチのサーブは新たなレベルへと向上しました。2019年から2023年にかけて、彼のサーブの平均時速は193kmに達しました。
ジョコビッチの進歩は、ラケット製造技術の向上やボールの軽量化によるものではありません。ATPツアーにおける彼の平均サーブスピードは、ここ数年でほとんど向上しておらず、時速186キロから188キロにしか上がっていません。これは、ライバルたちが停滞、あるいはほとんど向上していない一方で、ジョコビッチは自身の過去のパフォーマンス、そして全体的な水準を飛躍的に向上させていることを意味します。
サーブスピードの向上に伴い、ジョコビッチのサーブの質も向上しました。Tennis Data Innovationsのデータによると、2023年のノレのファーストサーブは2015年よりも5cm、ATP平均よりも8cmラインに近づきました。これはどのコートサーフェスでも重要ですが、メルボルンパークの高速ハードコートではその差が最も顕著です。このコートでサーブを打つと、ボールはほぼ確実に相手の手の届かないところへ滑り落ちてしまうでしょう。
2015年と2023年のジョコビッチ（黄色）とATPツアーの他の選手（青）のサーブにおける、ボールの着地地点からラインまでの平均距離。写真： TennisViz
ジョコビッチは長年リターンのスペシャリストとして名を馳せてきたが、リターンの精度も向上している。統計によると、ジョコビッチのセカンドサーブを相手のバックハンドに返す成功率は2023年には47%に達し、2015年の39%を上回っている。これにより、ジョコビッチはリターン直後からより攻撃的なポジションを取ることができる。ノレは攻撃的なポジションを取ってからのポイント獲得率が72.1%と、ATPツアー最高を誇っている。
ジョコビッチはどのようにしてこれほどコンスタントにポイントを獲得できるのでしょうか？その鍵の一つは、フォアハンドの速度が時速約4km速くなったことです。2015年、ジョコビッチのフォアハンドの平均速度は時速120kmでしたが、今では時速124kmに達しています。また、ジョコビッチは以前よりも早いタイミングでボールを打つようになり、攻撃位置がコートに60cm近くなりました。そのため、ジョコビッチは対戦相手の回復と準備の時間を数秒奪い、呼吸を制限してしまうのです。
よりアグレッシブな攻撃スタイルは、ジョコビッチが守備の回数、追いかけるべきボールの数、そしてスイングの回数を減らすことを意味します。これは40歳に近づいている選手にとってまさにうってつけです。これはフェデラーのキャリア後半のプレースタイルと非常に似ていますが、ジョコビッチはスイス出身のフェデラーよりも優れた守備の基盤を持っているため、より一貫性があり、賢明なプレーと言えるでしょう。
ジョコビッチの対戦相手には、もはやほぼ唯一の選択肢しかない。攻撃される前に攻撃するのだ。10年以上前にジョコビッチが強敵相手にやったように、ジョコビッチに走らせ、守備を強め、肉体的にも消耗させなければならない。元世界ランキング1位のアンディ・ロディックはかつてこう嘆いた。「ジョコビッチはまず足を奪い、それから頭を奪う」。ジョコビッチに勝つために学ぶことこそ、現代の選手たちが史上最強の勝利マシンを止めるために必要なことなのだ。
ジョコビッチ選手が2023年11月、イタリア・トリノで開催されたATPファイナルズの試合中にボールをセーブする。写真：ロイター
「もっと多くのタイトルを獲得し、もっと多くの記録を破ることが、私の日々のモチベーションです。それには秘密はありません」とジョコビッチは2024年シーズン開幕前に語った。彼はグランドスラム、デビスカップ、そして前人未到の栄光、オリンピック金メダルの獲得を目指している。ノレは若い才能の野望を打ち砕くことを楽しんでいる。「次世代」と呼ばれる2世代が登場したが、ジョコビッチの王座を明け渡すことに成功した選手はまだいない。
「もし僕をATPツアーから追い出したければ、尻を蹴飛ばしてやる必要がある」とジョコビッチ選手は若い選手たちに挑発し、一方で父親はジョコビッチ選手がすでに十分な栄光を手にしているので2024年以降は引退するよう促した。
若手選手は、ジョコビッチが怪我やその他の問題で棄権するなど、幸運に恵まれる可能性も秘めています。ノレは最近、全豪オープンの準備中に手首に軽度の怪我を負いました。しかし昨年は、ハムストリングの重傷を負いながらもグランドスラムで優勝しました。イワニセビッチは、他の選手なら棄権するような怪我だったと語っています。2021年も、ジョコビッチは3回戦で腹筋を断裂しながらも優勝しています。
「最適な体調を維持するために何をすべきかはわかっている」とジョコビッチ選手は語り、たとえ数週間、あるいは数ヶ月にわたって家族と離れて旅行しなければならないとしても、テニスを続けたいと付け加えた。
ジョコビッチの諦めない姿勢、絶え間ない適応、ゲームの向上、そして絶え間ない自己啓発は、おそらくテニスの領域を超えた教訓なのだろう。
ヴィ・アン
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