「アジアのユニコーン」としても知られるサオラのゲノムが初めて解読され、保護への希望が開かれた - 写真：ウィリアム・ロビショー
サオラ（Pseudoryx nghetinhensis）は、牛やレイヨウの仲間の有蹄類哺乳類で、1992年にベトナムとラオスの国境沿いの山岳地帯で初めて発見されました。
2本の長くまっすぐな角と特徴的な白い縞模様の顔を持つこの動物は、「アジアのユニコーン」と考えられています。謎に包まれており、野生のユニコーンは科学者によって直接観察されたことはありません。
世界で最も希少な動物の謎
サオラは国際自然保護連合（IUCN）によって絶滅危惧種（CR）に指定されています。現在の個体数は数十から数百頭と推定されています。サオラの最後の確認画像は、2013年にラオスで撮影されたカメラトラップによるものであり、絶滅の恐れが高まっています。
雑誌「セル」に最近発表された研究によると、コペンハーゲン遺伝子大学（デンマーク）の科学者と国際協力者は、26頭のサオラから採取した皮膚、毛皮、骨のサンプルを使用して、サオラの完全なゲノムを再構築することに成功した。
これにより、研究チームは、サオラが2つの異なる遺伝的個体群に分かれていることを発見した。1つはチュオンソン山脈の北に、もう1つは南に生息しており、この2つの個体群は5,000～20,000年前に分かれた可能性がある。
「それぞれの個体群は遺伝コードの異なる部分を失っています。しかし、それらを組み合わせれば、互いに補完し合い、種の存続の可能性を高めることができます」と、研究の共著者である遺伝学者ガルシア・エリル博士は述べています。
この種の遺伝的多様性は最終氷河期以降大幅に減少しており、個体数が 5,000 を超えることは一度もありませんが、2 つの異なる個体群の存在は、効果的な繁殖プログラムのための優れた基盤となります。
飼育下でのサオラの繁殖の機会
国際自然保護連合（IUCN）はサオラを絶滅危惧種に分類している - 写真：IUCN
自然保護活動家たちは現在、サオラを捕獲し、繁殖させる計画を進めています。遺伝子シミュレーションによると、両集団を代表する個体を少なくとも12匹発見できれば、高い遺伝的多様性を持つ新たな集団を形成することが可能であることが示されています。
「両方の個体群から十分な数の個体を見つけることができれば、サオラはまだ長期生存の可能性があると信じている」と研究チームの共同リーダー、ラスムス・ヘラー博士は語った。
しかし、最大の課題は野生のサオラを見つけることであり、これは2013年以来誰も成し遂げていない。川の水や森林のヒルの血液から採取した環境DNA（eDNA）を分析するなどのこれまでの取り組みは、いずれも成果を生んでいない。
しかし、ゲノム全体が解読されたことで、科学者はより正確なDNA検出ツールを開発することができ、この謎の動物を発見できる可能性が開かれた。
「私たちは今、サオラのゲノム全体の地図を手に入れました。これは、環境中の遺伝子の痕跡を追跡するためのより高度な検査技術の開発に役立つでしょう」と研究者のレ・ミン・ドゥック氏（ベトナム国立大学ハノイ校）は語った。
ゲノム解読は大きな前進ですが、アジアユニコーンの保護にはまだ遠い道のりがあります。しかし、この研究は絶滅の危機に瀕した種を救う科学の価値を明確に示し、自然の奇跡的な力に再び希望を与えています。
出典: https://tuoitre.vn/giai-ma-thanh-cong-gene-loai-sao-la-quy-hiem-o-viet-nam-20250509141747091.htm
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