ニューヨークシティマラソンに参加できなかったアメリカのソフトウェアエンジニアが、許可を得ずに即席のマラソン大会を企画した。登録や参加費は不要で、ランナーはリレー形式で参加できた。
「皆さん、ちょっと待ってください」と、灰色のシャツを着た背の高い男、マット・ホワイトがレース開始を合図しながら告げた。
7月14日午後9時直前、マンハッタンとブルックリンを結ぶイースト川にかかる橋、ウィリアムズバーグのマンハッタン側の入り口付近に、少数のランナーが集まり、シャツに即席のゼッケンを急いで貼り付けていた。午後9時になると、非公式のレースディレクターと目されていたホワイトがランナーたちを集め、目を輝かせながらこう宣言した。「好きなペースで、自分の気持ちのままに走ってください」。こうして、ウィリアムズバーグ・ブリッジ・マラソンの第1区間が始まった。
ニューヨーク州ブルックリンからマンハッタン方面を見たウィリアムズバーグ橋は、イースト川の両岸を結んでいる。写真： AP通信
7月上旬、ホワイト氏はRedditのr/RunNYCグループに、ウィリアムズバーグ・ブリッジ・マラソンへの参加を呼びかけるリンクを投稿した。このレースは瞬く間に話題となり、ニューヨークのランニングコミュニティ内で大きな盛り上がりを見せた。
レースの告知リンクには「7月14日（金）午後9時にスタート」とあり、ランナーは「マンハッタンとブルックリンを結ぶ橋を10周以上走る興奮、喜び、勝利、そして挑戦を体験できる」と記されている。しかしホワイト氏は、ウィリアムズバーグ橋の長さが分からず、Googleで調べても一貫した結果が得られなかったため、「ランナーは10周以上走らなければならないかもしれない」と強調した。
ホワイトは28歳のソフトウェアエンジニアで、大学時代はボート競技をしていたが、自身を陸上競技選手とは考えていない。彼は毎年数ヶ月間ランニングをし、1つか2つのユニークな持久力競技に挑戦することを楽しんでいる。
数週間前、ホワイトは11月5日に開催される2023年ニューヨークシティマラソンに意気揚々とエントリーしたが、参加を断られた。その日、彼はブルックリンの自宅近くのコースで一人でマラソンを走ることにした。「それが面白かったんです」とホワイトは語った。「それで、もっと面白いランニングコースを探しました」。そして彼はウィリアムズバーグ橋を選び、そこで即席のレースのアイデアがひらめいた。
ホワイト氏がRedditに投稿したリンクに表れたユーモア、遊び心、そして機知は、Redditユーザーの注目を集め、ジェームズ・ジャクソン氏をはじめとする多くのランナーが予定を変更して金曜日の夜にウィリアムズバーグに集まるきっかけとなった。ジャクソン氏はリンクを読み、すぐにそのサイトに惹きつけられた。「これは素晴らしい、とても興味深い。誰かがクレイジーだけど、面白い」と彼は語った。
ホワイト選手（ゼッケン番号66）は、ウィリアムズバーグ・ブリッジ・マラソンにも出場している。このレースは彼が発案、組織、そして正式に開始したものである。写真：ランナーズ・ワールド
ジャクソンはその後、ランニング界で最も人気のあるソーシャルネットワークであるStravaで、ホワイトが主催するマラソン大会を見つけた。「この人のことは全く知らなかった。でもホワイトは、まるでマラソンを走りたくてたまらない猫みたいだった」とジャクソンは語る。「誰かがレースの告知のスクリーンショットを撮ってグループチャットに送ったんだ。みんなで『素晴らしいレースだ、応援したい』って言ったんだよ」。
ジャクソンの友人であるミランダ・フィームスターは、マラソンを走ったことがなかった。そのため、ウィリアムズバーグ・ブリッジ・マラソンへの参加を勧められたとき、フィームスターはグループチャットで、チームを組んで距離を分担して走ろうと提案した。
当初、ウィリアムズバーグ・ブリッジ・マラソンのウェブサイトには、登録不要、参加費無料、サポートステーションなし、イベント許可なしと記載されており、人々は困惑した。まるで冗談のようだった。レースの説明には、「ニューヨークで数ヶ月にわたりコースを調査した結果、直線コースと折り返しコースを発表できることを嬉しく思います」と書かれていた。
ホワイト氏は、この序文でもユーモラスな口調を続け、ランナーはコース沿いに「有名な丘」に遭遇する可能性があると述べている。その中には、マンハッタン側のウィリアムズバーグとブルックリン側のウィリアムズバーグも含まれる。歩道橋の下は交通騒音がひどいものの、ウィリアムズバーグ橋はジョギングには人気のスポットだが、何周も連続して走るには適していない。
ウィリアムズバーグ橋の上には歩行者専用通路があり、その下には車道が通っている。写真：ニューヨーク市
ランナーたちはすぐにホワイトを天才と称賛した。彼の奇抜さに惹かれ、非公式レースには約35人が集まった。参加者の中には、エミリー・テンプルトンのように緑色のシャツを着ている人もいた。彼女は数ヶ月前にランニングを始めたばかりで、1979年の映画『ウォリアーズ』の脱出シーンを再現した45kmの夜間ランニング「ウォリアーズ・ウルトララン」に向けてトレーニングをしていた。彼女は夜間のウィリアムズバーグ・ブリッジ・マラソンを、練習の絶好の機会だと考えていた。
ベテランランナーも数名参加した。非公式の優勝者は24歳のディエゴ・アランテスで、タイムは2時間33分49秒だった。彼はGPSを使って、42.195kmの全距離を走破したタイミングを把握した。アランテスはフィラデルフィアマラソンかロンドンマラソンで2時間20分を切るタイムを目指していたため、ウィリアムズバーグ・ブリッジ・マラソンを非常に真剣に捉えていた。このブラジル人ランナーは、ホワイトの即席レースでの「突拍子もない、クレイジーな耐久チャレンジ」に刺激を受けたと信じている。アランテスは前夜にウィリアムズバーグ・ブリッジ・マラソンのことを知り、「なぜ参加しないのか？」と思った。
ランナーたちは皆笑顔で、橋の中間地点にある応援エリアを駆け抜けた。そこでは電解質飲料、ボトル入りの水、乾燥パイナップル、そして各種ビールが用意されていた。また、チームで競うランナーたちはここでリレー形式で交代を行った。フェムスターは初マラソンで最終区間を担当し、彼女のチームは42.195kmの距離を3時間19分1秒で完走した。その後、彼らはクイーンの代表曲「伝説のチャンピオン」を歌いながらウィリアムズバーグ橋から姿を現した。
7月14日夜、ニューヨークのウィリアムズバーグ橋の中央で行われた即席レースで、2人のランナーが応援エリアと給水所を駆け抜ける。写真：ランナーズワールド
レース前、ホワイトはグループでマラソンを走るのは初めてだったので緊張していた。しかし、帰宅してすぐに眠りについた後、翌朝目覚めた時には楽観的な気持ちになっていた。誰もが2024年のウィリアムズバーグ・ブリッジ・マラソンに興奮しており、このアイデアは他の橋でも同様の特別なレースを企画するきっかけになるかもしれない。
ホワイト氏は、即席で行われた非公式レースに参加してくれた人々への感謝の気持ちを込めたメッセージをRedditに投稿し、レースを終えたことを報告した。「皆さんと一緒にウィリアムズバーグ橋を走ることができて光栄でした」と彼は書き、「先ほども述べたように、アパートを出てレース場に向かうとき、どんなことになるのか全く予想がつきませんでした。しかし、実際に体験したことは、このレースに対する私の想像をはるかに超えるものでした」と続けた。
ホン・ドゥイ（ランナーズワールド誌による）
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