1日でビニール袋を分解する魔法のミミズを発見

カナダ、マニトバ州ブランドン大学の研究チームは、ワックスワーム（ワックスモスの幼虫）がポリエチレンプラスチックを1日で食べて消化できることを発見しました。写真：myelectricsparks.com

ポリエチレンは世界で最も一般的なプラスチックで、食料品の袋から食品の包装まで、あらゆるものに使用されています。ポリエチレンは耐久性に優れていることで知られていますが、完全に分解するには数十年、あるいは数百年かかることもあります。しかし、小さなワックスワームはわずか24時間でポリエチレンを噛み砕くことができます。写真：Harald Grove、interesting engineeringより

ベルギーのアントワープで開催された実験生物学会年次会議で発表された研究の中で、ブランドン大学の生物学教授であるブライアン・カッソーン博士は、約2,000匹のワックスワームが24時間以内にポリエチレン製ビニール袋1枚を分解できると説明した。写真：CSICコミュニケーション部

カソーン博士と彼の同僚たちは、ワックスワームをプラスチック汚染対策にどのように活用できるかを研究しています。以前の実験で、彼らはワックスワームがポリエチレンを消化する仕組みを発見しました。その解明のため、カソーン博士の研究チームはワックスワームに数日間ポリエチレンを与え、代謝と腸内環境の変化を観察しました。その結果、ワックスワームがポリエチレンを食べると、糞便が液化し、副産物としてグリコールが含まれることがわかりました。写真：Shutterstock

抗生物質でワックスモスの腸内細菌を阻害すると、糞便中のグリコール量が大幅に減少しました。これは、ポリエチレンの分解がワックスモスの腸内細菌に依存していることを示唆しています。写真：CSIC通信部

研究チームはワックスワームの腸内から細菌を分離し、ポリエチレンを唯一の栄養源として生存できる菌株を培養した。アシネトバクター属菌株の一つは、実験室で1年以上生存し、ポリエチレンを継続的に分解した。この結果は、ワックスワームの腸内細菌叢が非常に強力かつ持続的にプラスチックを分解する能力を持っていることを示した。写真：Kuttelvaserova Stuchelova/Shutterstock

研究者らがワックスワームの遺伝子を解析したところ、脂肪代謝に関連する遺伝子の発現が増加していることが分かりました。プラスチックを摂取したワックスワームは、体脂肪の増加の兆候を示しました。プラスチックを消化する腸内細菌のおかげで、ワックスワームはプラスチックを脂肪に変換し、体内に蓄積することができました。写真：ハラルド・グローブ／ブランドン大学