クロツラヘラサギは、海底700～3,000メートルの深さに生息し、広い口と大きな腹、獲物が逃げないようにスパイクトラップのような歯を持っています。
クロツラヘラサギ（右）に飲み込まれようとしている小さな幼生魚（左）。写真：ポール・ケイガー／ウッズホール海洋研究所
獲物を逃さないよう、クロツバメ（学名： Chiasmodon niger ）は、強力な顎と風船のような胃を発達させ、自分よりも大きな獲物を飲み込むことができる。体長はわずか25cmだが、体長の2倍以上、体重の10倍以上の魚を飲み込むことができる。
ツバメは、大西洋、 太平洋、インド洋の熱帯・温帯地域を含む世界各地に生息しています。しかし、生きた個体を観察するには、非常に深く潜る必要があります。通常、太陽光がほとんど届かない水深700～3,000メートル付近で活動しています。深海探査や遠隔操作潜水艇の増加が進む今日でも、自然の生息地でツバメを見ることは稀です。
クロツバメは単独で行動し、深海での生活に適応しています。ステルス爆撃機のように、捕食者や獲物に発見されないように、体は暗く鱗がありません。
この過酷な環境で獲物を見つけると、クロツバメは大きく開いた口で素早く飲み込みます。逃亡を防ぐため、口と口蓋には鋭く噛み合った歯が並び、食道に突き刺さって罠の役割を果たします。
しかし、この摂食方法は完璧ではありません。まれではありますが、クロツバメが腹部からガスを噴き出させながら水面に浮かんでいる姿が目撃されています。これは獲物が非常に大きく、捕食者が消化する前に腐敗が始まってしまう場合に起こります。
クロツバメは自分よりも大きな獲物を飲み込むことができる。写真：リー・リー/スミソニアン
クロツバメは19世紀初頭に初めて報告され、それ以前の数十年間の海洋探検に関する数多くの記録に登場しています。最も鮮明な歴史的記述の一つは、フランク・トーマス・ブレンが1904年に著した『海の生き物：海鳥、獣、魚の生涯』です。
「次に注目すべき怪物は、深海に生息するギンザメの一種、キアスモドン・ニゲルです。見た目は正真正銘の悪夢で、全身真っ黒で、口が頭を縦に裂いています」とブレン氏は記している。
「彼らの大きな口には、顎だけでなく口蓋にも強力な歯が備わっている。切歯は鉤状で可動式なので、獲物を捕らえる際に押し込むことができるだけでなく、獲物が逃げるのを防ぐ役割も果たす。彼らは自分よりも大きな魚を飲み込むことができ、実際にそうしている。不可能に思えるかもしれないが、実際に起きているのだ」とブレン氏は記している。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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