この木は生きた化石だと考えられている。

ウェルウィッチア・ミラビリスは何千年も生きることができる木で、最も厳しい干ばつ条件でも生きられるように特別に設計されています。

ヒノキはタコのような形をしています。写真：ペトル・コシナ

ヒノキは矮性低木（通常高さ1メートル未満）で、世界で最も醜い植物の1つと考えられています。葉は2枚、茎の基部、主根、円錐形の生殖器官のみを持っています。シクラメンは構造が一見シンプルですが、植物の生涯を通じて広がる 2 枚の大きな葉が特徴です。木質の幹は年月とともに大きくなり、直径 1 メートルに達する凹状の円盤を形成します。 ZME Scienceによると、そこから小さな枝が生え、花粉と種子を含んだ球果を運ぶという。

南アフリカのナミブ砂漠固有のヒノキは、年間平均降雨量が 100 mm の地域や、一滴も雨が降らない年でも、厳しい乾燥条件に耐えることができます。一本の木は何世紀も生き続けることができます。炭素14年代測定により、いくつかの標本は1,000年以上前のものであることが判明しました。その中で、現存する最古のヒノキは樹齢約2000年です。そのため、「生きた化石」というあだ名が付けられています。

シクラメンはオーストリアの植物学者フリードリヒ・ウェルヴィッチュにちなんで名付けられました。ウェルウィッチは1859年に初めてこの植物について記述しました。研究者たちがそれについて知るまでにはしばらく時間がかかりました。最新の分類システムによれば、シクラメンはウェルウィッチア科の唯一のメンバーです。

2021年、研究者らはヒノキのゲノム配列を解読した。彼らは組み換え前のゲノム全体の複製の証拠を発見した。つまり、恐竜がまだ生息していた8600万年前の乾燥期を含め、ヒノキはある時点で大きなストレスを受けていたことになる。これはこの植物の粘り強さの証です。

ヒノキが生き残る秘密は、その奇妙な一対の葉にあります。最も大きな無傷の葉身は幅 179 cm、最も長い標本は 6 m あり、そのうち 3.15 m はまだ生きている組織です。写真では植物の根元に葉が 2 枚以上あるように見えることがありますが、これは葉が破れたりねじれたりしているためです。長期間にわたる日光と雨により、葉身が多数の断片に分裂し、植物がタコのような形状になります。

周囲の地面を覆う厚くて幅広い葉のおかげで、ヒノキは地面を涼しく湿った状態に保つことができ、極端な気温でも生き残ることができます。この植物は乾燥した環境に生息するため、露の形で水分を吸収します。葉は霧から水分を吸収することができます。葉の下の気孔は霧の時には開き、暑い時には閉じます。上記の適応により、植物は日中の暑さの中でも水分を保持できるようになります。さらに、硬くて動かない葉身は、水を効率的に蓄えるように配置されています。

植物に潤いを与える葉と一体となって、地下水を求めて長く伸びる主根があります。地面近くの密集した根のネットワークは、直径 30 メートル以内に広がります。ミニマリスト的な構造を持ち、砂漠気候の影響を受けないヒノキは不滅のように見えます。しかし、最近、研究者らは新芽や種子に感染し、種子の生存能力を低下させる菌類を発見した。また、通過車両、密猟、シマウマ、サイ、家畜などの放牧動物によっても脅かされています。ヒノキはナミビアとアンゴラの国立公園や公共保護区で保護されています。現在でも、樹木は豊富に生育しています。

アン・カン（ ZMEサイエンスによると）

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