NASAは、今世紀末までに月面に恒久的な基地を建設し、その後火星への移住探検を計画している。地球外に基地を建設する際、宇宙移住者は動物を含む重要な生態系を持ち込む必要があるでしょう。
実際、受粉昆虫、エビ、魚など、重要な役割を果たす動物は、狭いスペースで飼育し、食料源として利用することができます。では、将来、宇宙飛行士とともに月や火星に同行するべき動物は何でしょうか?
宇宙を旅する動物は人類が月や火星で生き延びるのに役立つかもしれないが、どの動物が最も適しているのだろうか？ （イラスト：creator.nightcafe.studio）
「この話についてはほとんど合意が得られていない。複雑な地球外生態系が実現するのはまだ遠い未来の話だし、重力が大きな障害になっているので、科学的事実というよりはサイエンスフィクションに近い」とシアトルのワシントン大学の宇宙生物学者デビッド・キャトリング氏は電子メールでライブサイエンスに語った。
火星の重力は地球の3分の1に過ぎず、月の重力は地球の6分の1に過ぎないとNASAエイムズ研究センターの惑星科学者クリストファー・マッケイ氏はライブサイエンスに語った。 「地球人が慣れている気温、気圧、大気の組成に合わせて人工的に居住地を建設することはできるが、宇宙の重力を変えることはできない」とマッケイ氏は語った。
重力の変化は筋肉や骨の発達に影響を及ぼし、火星の動物は正常に立ったり歩いたりすることができなくなる可能性がある。 「このような状況では、ネズミや水生生物などの小動物が最良の選択肢となるかもしれません」とクリストファー・マッケイ氏は言う。
デビッド・キャトリング氏も同様の回答をしています。 「宇宙での課題を考えると、昆虫や甲殻類といったより単純な動物の方がおそらく丈夫だと思います。」
クリストファー・マッケイは、魚やその他の水生動物は浮力によって支えられているため、重力の変化は成長にほとんど影響を与えないだろうという別の考えも提唱した。 2021年に学術誌「Frontiers in Astronomy and Space Sciences」に掲載された論文によると、魚は陸上の大型動物に比べて効率的に餌を探し、排泄物も少ないため、宇宙でも役立つペットになる可能性があるという。
最近では、特別なプログラムの下で魚の卵を宇宙に輸送して孵化させることの実現可能性を調査する研究も行われています。 2021年の研究によると、もし卵が宇宙飛行に耐え、宇宙で孵化できれば、魚は地上の家畜よりも効率的で、タンパク質が豊富で、無駄の少ない食料源になるだろう。
南オーストラリア大学とフランスの国際宇宙大学の2020年の報告書によると、コオロギ（Acheta domesticus）などの昆虫は最も生存率が高く、手頃な価格で、魚よりも少ないスペースと水で優れたタンパク質源を提供します。
昆虫と同様に、甲殻類も狭いスペースで飼育できます。デビッド・キャトリング氏は、エビは小さなタンクで養殖し、アクアポニックス・システム（養殖と水耕栽培を同じシステムで行う）の一部として使用できると語る。
つまり、最良のシナリオは、あらゆる人工技術を駆使して、動物たちが地球上と同じように火星や月でも進化することだが、それについては明確なデータはまだなく、より深く理解するためには徹底的な研究とシミュレーションが必要だとマッケイ氏は付け加えた。
フイン・ズン(出典: Livescience)
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