NASAは数ヶ月間放置されていた小惑星サンプルボックスの蓋を開けた

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NASA が貴重な小惑星サンプルを回収するのを妨げていた 2 つの固まったロックが、数か月に及ぶ作業の末、ようやく解除されました。

NASAのスタッフがサンプル室の蓋を開けようとしている。写真：ロバート・マーコウィッツ/NASA — NASAのスタッフがサンプル室の蓋を開けようとしている。写真：*ロバート・マーコウィッツ/NASA*

CNNによると、NASAは1月11日、地球近傍小惑星ベンヌからサンプルを採取するために約640万キロメートルを飛行したミッション「オシリス・レックス」から70グラムの岩石と塵を回収したと発表した。2023年10月、NASAのスタッフは、ベンヌのサンプルを保管する先端部を備えたロボットアーム「タッチ・アンド・ゴー・サンプル取得機構（TAGSAM）」と呼ばれる装置内の収納部にある物質の一部にアクセスできなくなった。収納部の蓋は35個のラッチで密閉されているが、そのうち2つのラッチは開けるのが難しかった。

機構をこじ開けるのは容易な作業ではありませんでした。NASAは、カプセルの周囲に損傷や汚染のリスクを最小限に抑えるため、承認された材料と工具を使用する必要がありました。「これらの新しい機器は、グローブボックスという狭いスペースで動作する必要があるため、高さ、重量、曲率が制限されます」と、ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターのOSIRIS-RExミッションマネージャー、ニコール・ルニング博士は説明します。「管理チームは驚くほど忍耐強く、TAGSAMの蓋からロックピンを取り外すという素晴らしい仕事をしてくれました。」

この問題を解決するため、NASAは医療グレードのステンレス鋼（使用が承認されている金属の中で最も強度が高い）から2つのツールを開発しました。固着したラッチを外す前に、ジョンソン宇宙センターのチームはリハーサル室でツールをテストし、徐々に力を加えて留め具を確実に外せることを確認しました。1月11日の午後までに、NASAはさらにいくつかの分解手順が必要であると発表しました。その後、カプセル内に隠された物体の写真撮影、回収、重量測定を行うことができました。

NASAの研究者らが昨年秋にベンヌから採取した物質の分析により、小惑星サンプルには炭素に加え、含水粘土鉱物の形で豊富な水が含まれていることが明らかになりました。研究チームは、小惑星に水が存在する証拠は、数十億年前に地球上に水がどのように出現したかに関する現在の理論を裏付けるものだと述べています。

「地球が海や湖、雨水を持つ居住可能な惑星になったのは、40億年から45億年前に粘土鉱物が地球に降り注いだためだ」とオシリス・レックス探査機の主任研究者ダンテ・ラウレッタ氏は語った。

NASAによると、これまで採取されたベンヌのサンプルの一部は、今後数十年にわたる研究のために容器に密封されている。

アン・カン（ CNNによると）

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