NASA、火星で生命の最も確かな痕跡を発見

sao Hỏa - Ảnh 1. — 2024年7月にジェゼロクレーターのブライトエンジェルエリアで「チェヤヴァ滝」と呼ばれる岩と一緒にパーサヴィアランスローバーが撮影した自撮り写真 - 写真：NASA

9月10日にネイチャー誌に掲載された研究で、NASAの科学者たちは、火星探査車パーサヴィアランスがジェゼロ・クレーターで収集した岩石構造に、火星に古代生命が存在した可能性を示すこれまでで最も説得力のある証拠が含まれていることを明らかにしました。これは、「赤い惑星に生命は存在したのか？」という疑問を解明する道のりにおいて、最も近づいた一歩と考えられています。

ジェゼロクレーターの西端に位置するブライトエンジェル地域は、2024年に探査機パーセベランスによって探査された。ここで探査車は、赤い泥の中に隠れた「ヒョウ斑点」と呼ばれる小さな円形の斑点と「ケシの実」と呼ばれる小さな緑色の点が特徴的なチェヤバ滝の岩層を発見した。

詳細な分析により、地球上の微生物の代謝活動に一般的に関連付けられている化合物である鉱物ビビアナイト（リン酸鉄）とグレイジャイト（硫化鉄）が含まれていたことが判明しました。

新たな研究によると、注目すべきは、これらの鉱物の形成には酸化還元反応が関与しているように見えることです。地球上では、これらの反応は通常、微生物が有機物を消費してエネルギーを生成し、副産物として鉱物を残すことで引き起こされます。これは、生物が食物を摂取して排泄するのと似ています。

チェヤヴァ滝山塊では、パーセベランスがサファイア・キャニオンから大人の小指ほどの長さのコアサンプルを掘削しました。コアサンプルには「ヒョウ斑点」と呼ばれる層があり、外縁には暗色のリン酸鉄が見られ、内核には硫化鉄鉱物が豊富に含まれていました。

これは絶対的な証拠ではないものの、生物起源と一致する化学反応が火星で観測された初めてのケースである。

sao Hỏa - Ảnh 2. — チェヤヴァ滝の岩石は、火星のジェゼロ・クレーターのブライトエンジェル地域にある古代の河床で発見されました。その表面に見られる「ヒョウの斑点」は2024年に話題となりました。そして今、パーセベランスが採取したコアサンプルによって、岩石の化学組成に関する新たな情報が明らかになりました。写真：NASA/JPL-Caltech/MSSS

この研究は、ジェゼロが古代の河床や湖であっただけでなく、微生物の生息地でもあった可能性を示唆しています。もしこれが確認されれば、地球と火星には遠い昔、同じエネルギーメカニズムを用いた微生物群が存在していたことを意味し、宇宙における生命の普遍的な進化パターンを明らかにすることになります。

しかし、科学者たちはさらなる証拠が必要だと認めています。同様の化学反応は、例えば火山活動など、生命が存在しない状況でも起こり得ます。しかし、入手可能なデータによると、ブライトエンジェル地域では、このシナリオに必要な高温を経験したことがないのです。

確かに、火星の岩石サンプルはより高度な機器を用いた分析のために地球に持ち帰らなければなりません。しかし、NASAの火星サンプルリターンミッションは予算上の制約に直面しています。同時に、欧州宇宙機関（ESA）は火星の地表より深いところまで掘削するため、2028年にロザリンド・フランクリン探査車を打ち上げる計画です。また、中国も同時期にサンプルリターンミッションを計画しています。

パーセベランスは2021年にジェゼロに着陸して以来、合計30個の岩石と土壌のサンプルを採取しており、現在最も有望視されているのはサファイア・キャニオンです。新たな発見は、火星に生命が存在したかどうかという疑問への答えに近づくだけでなく、他の惑星における生命の存在の可能性についての理解を深めることにもつながります。

もしチェヤバ滝とブライトエンジェルに実際に生命の痕跡が含まれていれば、それは革命的な発見となり、火星にかつて微生物が存在していたことを裏付け、宇宙における生命はこれまで考えられていたよりも一般的である可能性を示唆することになる。

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ミン・ハイ

出典: https://tuoitre.vn/nasa-phat-hien-dau-vet-thuet-phuc-nhat-ve-su-song-tren-sao-hoa-20250911074610923.htm