カボチャが車ほどの大きさに膨らみ、ブルーベリーが小さいままである生物学的秘密

どちらも果物ですが、カボチャは1トンを超える重さになることもありますが、ブルーベリーはわずか数十グラムです。科学者たちは、その驚くべき生物学的理由を発見しました。

カボチャは、弾力性のある殻と「超高速」の維管束系を備え、無限に成長する能力など、ユニークな生物学的特性を持ち、植物界の「巨人」となっています。 - 写真：ヴィクトル・ダブコウスキー/dpa/Corbis

毎年秋になると、重さ1トンを超える巨大なカボチャが現れ、人々を驚かせます。一方、世界最大のブルーベリーは30グラムにも満たない重さです。なぜ、片方の果実は記録的な大きさにまで膨らむのに、もう片方は小さいままなのでしょうか？

植物学者によると、カボチャ（ウリ科の一種）は、リンゴやブルーベリーなど他の果物ではできない、「巨大」なサイズに成長することを可能にする珍しい生物学的特性を備えているという。

Cucurbita maxima属の巨大カボチャは、「アトランティック・ジャイアント」や「マンモス」種とも呼ばれ、何世代にもわたって品種改良され、サイズを大きくしてきました。重要なのは、カボチャが「不定形」植物であり、自然な成長限界がないことです。多くの定形植物は一定のサイズに達すると成長を停止しますが、カボチャは条件が整えば成長し続けます。

「植物が果実を育てるのにもっとエネルギーを必要とするとき、葉や茎をもっと生やすだけです。成長を止めるような『遺伝的ボトルネック』は存在しません」と、テキサス工科大学の農学者、ヴィクラム・バリガ氏は説明する。

コンテストに選ばれたカボチャは、特別なケアを受けることが多い - 写真：シェルビー・ラム

Live Scienceによると、巨大カボチャの栽培者は、他の果実をすべて取り除き、つるに1つだけ残すことが多いそうです。すると、植物が吸収する栄養分はすべて「唯一の子供」であるカボチャに集中し、信じられないほどの速さで成長します。最盛期には1日に最大20kgも体重が増えることもあるそうです。

理論的には、この方法は桃やリンゴなどの他の果物にも応用できますが、重量が増えすぎると重力で枝から落ちてしまいます。カボチャは違います。地面にしっかりと固定されているので、落下や破損の心配はありません。

カボチャのもう一つの利点は、殻が硬く柔軟性があり、割れることなく膨らむことです。殻が柔らかすぎると、果実は自重で潰れてしまい、硬すぎると成長するにつれて割れてしまいます。栽培者は、殻が膨らむのに十分な「柔軟性」を保つために、日光、温度、湿度を調整する必要があります。

ミネソタ大学ダルース校の生物学者ジェシカ・サベージ氏によると、この巨大カボチャは「超強力な」維管束系を持ち、通常のカボチャよりも多くの師管組織を持っているという。これはまるでエネルギーの流れのための「高速道路」の通路を複数開くかのように、糖分や栄養素をより速く果実に運ぶのに役立つ。

生物学的な利点にもかかわらず、巨大カボチャは何世紀にもわたる品種改良の結果であり、人間はより大きく成長する可能性のある個体だけを飼育してきました。甘さや色で選抜される果物とは異なり、巨大カボチャは純粋に大きさのために「品種改良」されています。

その結果、毎年秋になると、アメリカの農業フェアに「オレンジ色の巨人」が出現する。カボチャの重さは小型車よりも重いこともある。

専門家たちは、カボチャの限界はまだ遠いと考えています。「いつか2トンの重さのカボチャが見られるかもしれません」とサベージ教授は言います。「人々はまだカボチャを大きくしようと試みています。」

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ミン・ハイ

出典: https://tuoitre.vn/bi-mat-sinh-hoc-khien-bi-ngo-phinh-to-nhu-o-to-con-viet-quat-nho-xiu-20251028100016145.htm