カボチャは、弾力性のある皮と「超高速」の維管束系を持ち、無限に成長する能力など、ユニークな生物学的特性を備えており、植物界の「巨人」と呼ばれています。 - 写真：ヴィクトル・ダブコウスキー/dpa/Corbis
毎年秋になると、重さ1トンを超える巨大なカボチャが現れ、人々を驚かせます。一方、世界最大のブルーベリーはわずか30グラムにも満たない重さです。果物でありながら、なぜカボチャは記録的な大きさにまで成長する一方で、ブルーベリーは小さなままなのでしょうか？
植物学者によると、カボチャ（ヒョウタンの一種）は、リンゴやブルーベリーなど他の果物ではできない「巨大な」サイズに成長することを可能にする珍しい生物学的特性を備えているそうです。
巨大カボチャは、カボチャ属（Cucurbita maxima）に属し、「アトランティック・ジャイアント」や「マンモス」とも呼ばれ、何世代にもわたって大型化を目指して品種改良されてきました。重要なのは、カボチャが「不定形」植物、つまり自然な成長限界がないことです。多くの植物（「定形」と呼ばれる）は、ある大きさに達すると成長が止まりますが、カボチャは条件が整えば無限に成長し続けます。
テキサス工科大学の農学者、ヴィクラム・バリガ教授はこう説明する。「植物が果実を育てるためにより多くのエネルギーを必要とするとき、単に葉や茎をもっと生やすだけです。成長を止めるような『遺伝的ボトルネック』は存在しません。」
コンテストに選ばれたカボチャは通常、特別なケアを受けます - 写真：シェルビー・ラム
Live Scienceによると、ジャイアントスカッシュの栽培者は、他のスカッシュをすべて取り除き、蔓に1株だけ残すことが多いそうです。これにより、植物の栄養分がすべてこの「たった1株」に集中し、驚異的な速度で成長し、最盛期には1日に最大20kgも体重が増えることもあります。
理論的には、この方法は桃やリンゴなどの他の果物にも応用できますが、重量が大きくなりすぎると重力で枝から落ちてしまいます。カボチャは違います。地面に横たわっているので、落ちたり割れたりする心配はありません。
カボチャのもう一つの利点は、硬くて弾力性のある皮です。そのため、果実が膨らんでも割れません。皮が柔らかすぎると、果実は自重で潰れてしまい、硬すぎると成長するにつれて割れてしまいます。栽培者は、膨張過程において適切なレベルの皮の弾力性を維持するために、日光、温度、湿度を調整する必要があります。
ミネソタ大学ダルース校の生物学者ジェシカ・サベージ氏によると、巨大カボチャは普通のカボチャよりも師管組織が多く、非常に効率的な維管束系を持っているという。これにより、糖分や栄養素がより早く果実に運ばれ、まるでエネルギーの流れのための「高速道路」の車線が開かれるかのようになる。
多くの生物学的利点を持つにもかかわらず、巨大カボチャは何世紀にもわたる品種改良の結果であり、人間はより大きくなる可能性のある個体だけを残してきました。甘さや色を基準に選抜された果物とは異なり、巨大カボチャは純粋に大きさを基準に「品種改良」されたのです。
その結果、毎年秋になると、これらの「オレンジ色の巨人」がアメリカの農業フェアに登場します。1個のカボチャの重さは小型車よりも重くなることもあります。
専門家たちは、カボチャの限界はまだ到達していないと考えています。「もしかしたら、いつか2トンにもなるカボチャが見られる日が来るかもしれません」とサベージ教授は言います。「人類は今も、カボチャをさらに大きくする方法を模索しているのです。」
出典: https://tuoitre.vn/bi-mat-sinh-hoc-khien-bi-ngo-phinh-to-nhu-o-to-con-viet-quat-nho-xiu-20251028100016145.htm
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