かつて地球を支配した巨大な怪物

(ダン・トリ) - もしこれらの古代の生物が今日でも存在していたら、人間は彼らの食事に選ばれた獲物のうちの 1 つに過ぎなかったでしょう。

私たちは、化石の骨や映画を通じて、暴君恐竜ティラノサウルス・レックス（略して T.rex）について多くのことを知っており、その攻撃性と血に飢えた性質についてもある程度は想像することができます。

しかし、T.レックス以前にも、気候変動によって姿を消した捕食動物は多く存在し、彼らの命を脅かすような他の種はほとんど存在しなかった。

ティラノサウルス・レックスは、かつて地球上に存在した「古代の怪物」の最も考えられる例です（写真：ゲッティ）。

地球は、5億4100万年前のカンブリア紀から、人類が支配する現在の完新世（人類時代とも呼ばれる）まで、数億年の間に数え切れないほどの地質学的期間を経てきました。

しかし、これらの怪獣の全盛期に人類が存在していたとしたら、人間が彼らの小さな獲物の一つに過ぎないというSF映画のビジョンは確実に現実のものとなったでしょう。

メガロドン

最も危険な絶滅動物について考えるとき、メガロドン（Otodus megalodon）を無視することはできません。メガロドンは、最大で体長が60フィート（18メートル）に達する巨大なサメですが、ホホジロザメの体長は21フィート（約6.4メートル）にしか達しませんでした。

最近の研究では、体長は最大24.3メートルに達することが分かっています。

メガロドンは2000万年以上前に出現し、約1300万年にわたって海を支配しました（イラスト：アレックス・ボーズマ）。

メガロドンは、歴史上あらゆる海生生物の中で最も強い咬合力を持っていたと考えられています。サウス・ケンジントンにある自然史博物館によると、メガロドンは276本の鋸歯状の歯を持ち、その咬合力は182,201ニュートン（11～18トンに相当）に達しました。

生きている動物の中で最も強い咬合力であるカバと比較すると、その咬合力は 8,130 ニュートンと「控えめ」なだけです。

メガロドンの化石化した歯（写真：ゲッティ）。

絶滅の原因は未だ謎に包まれています。科学者たちは気候変動や食料源の減少といった仮説を唱えています。しかし、メガロドンが生息していた時代、深海には匹敵する種は存在しませんでした。

ティタノボア

ティタノボア（Titanoboa cerrejonensis）は、地球上に生息していた最大のヘビの 1 つでした。

ティタノボアは体長が最大42フィート（約13メートル）、体重は1トン以上に達した可能性がある（写真：フロリダ博物館）。

彼らの化石が初めて発掘されたのは2009年で、研究者らが現在のコロンビアで30体の骨格を発見した。

化石は5800万年から6000万年前の暁新世、つまり恐竜絶滅直後の地質時代まで遡ります。白亜紀に南北アメリカで進化したと考えられています。

現在世界最大のニシキヘビであるアナコンダ（左）と「古代の獣」ティタノボア・セレジョネンシス（右）の脊椎の比較（写真：レイ・カーソン）。

ティタノボアは巨大な蛇で、体長は最大42フィート（約13メートル）、体重は1トン以上に達しました。獲物を体で巻き付け、骨を砕いた後、口で丸呑みしていました。頭部は2フィート（0.6メートル）以上もありました。

彼らは、地球全体に森林が広がり、気候が湿潤だった時代に生きていました。この自然条件が、彼らを巨大に成長させるのに役立ちました。

デイノスクス

デイノスクス（Deinosuchus rugosus）は、古生物学者によって地球上で史上最大のワニと考えられています。体長は最大で12メートル（40フィート）、体重は6.5～7.5トンに達し、成体のT・レックスとほぼ同じ重さでした。

デイノスクスは地球上でこれまでに生息した最大のワニだと考えられている（イラスト：Shutterstock）

デイノスクスは信じられないほど強力な噛みつきで、最大級の恐竜の骨さえも噛み砕くことができました。白亜紀には、北米最大の捕食動物でした。

ユタ州自然史博物館にあるデイノスクスの復元骨格。

ケツァルコアトルス

この種の化石が発見されており、巨大な鳥類と間違えられることがあります。実際、ケツァルコアトルス（Quetzalcoatlus northropi）は地球上に生息した最大の翼竜の一つでした。

ケツァルコアトルスは翼幅が最大10メートルあり、くちばしはナイフのように鋭かった（イラスト：Shutterstock）。

翼開長は最大10m、体高は4.8～5.5m、体重は210～250kgで、時速80マイル（128km/h以上）で飛行できます。非常に長く細いナイフのような嘴を持っていますが、歯はありません。陸上を歩く際は、頭と首を180度回転させることができます。

ケツァルコアトルスの化石がオーストラリアのメルボルンにあるビクトリア博物館で発見された。

ケツァルコアトルスは空中でも地上でも獲物に忍び寄る能力に長けていました。カリフォルニア大学古生物学博物館の名誉生物学教授であり、名誉学芸員でもある古生物学者ケビン・パディアン氏は、この巨大な翼竜が不運な獲物をどのように処理したかを次のように説明しています。「頭を上げて飲み込んでいたでしょう。もしケツァルコアトルスが飛行中であれば、急降下してくちばしで獲物を捕らえたでしょう。」

フォルスラコス

南米に生息するフォルスラコス科の鳥は、古生物学者によって地球上で最も恐ろしい絶滅動物の一つと考えられています。フォルスラコスはほとんど飛ぶことができませんでしたが、最高時速60マイル（97キロメートル）で走ることができました。

フォルスラコスは、中新世の南アメリカで最も優勢だった陸生肉食動物の 1 つでした (写真イラスト: Shutterstock)。

フォルスラコスは1匹で体高3メートルにも達し、鋭い斧のような嘴で獲物を襲いました。その鋭い歯は、フォルスラコスをさらに悪名高い捕食者にし、当時そこに生息していた小型のげっ歯類や哺乳類に恐怖を与えました。

フォルスラコスの頭蓋骨（写真：リーズ大学）。

270万年前の地質学的変化により、サーベルタイガーなどの他の恐ろしい捕食動物が南アメリカに到達し、食物をめぐる競争で優位性を失ったため、徐々に絶滅していった。

アルトロプレウラ

この恐ろしい生き物は、これまでに発見された最大の陸生無脊椎動物です。

ドイツの恐竜公園にある絶滅したアースロプレウラの種を再現した模型（写真：マーク・ボルトン）

体長は最大8フィート（2.4メートル）、幅は2フィート（0.6メートル）近くまで成長し、体重は50キログラム近くまで達しました。アースロプレウラは、石炭紀に地球を闊歩していた32～64本の関節脚を持つ爬虫類です。

アースロプレウラの化石、ドイツ、フランクフルトのゼンケンベルク博物館で撮影（写真：Sven Tränkner）。

アースロプレウラの食べ物は主に植物と小型の無脊椎動物でしたが、その巨大な体と外見から、アースロプレウラは史上最も恐ろしい絶滅動物の 1 つとなっています。

出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nhung-quai-thu-khong-lo-tung-ngu-tri-trai-dat-20250926165847971.htm