2025年のノーベル賞受賞者は、左からメアリー・ブランコウ、フレッド・ラムズデル、坂口志文。写真：CNN
カロリンスカ研究所（スウェーデン）のノーベル賞授賞式は、3人の科学者が「守護者」として免疫細胞による生体への攻撃を防ぐ制御性T細胞を発見したと発表した。言い換えれば、この3人の科学者の研究は、免疫系が自らの生体を攻撃するのを防ぐのに役立ったと言える。
T細胞の役割
免疫システムの役目は、細菌、ウイルス、さらには癌細胞などの病原体を検出し、排除することで身体を守ることです。
しかし、諸刃の剣のように、細菌を殺すための制御されていない炎症反応は自己免疫疾患につながる可能性があり、一方で癌細胞を殺すための制御されていない反応は健康な細胞を損傷する可能性があります。
では、体はどのようにしてこの免疫システムの繊細なバランスを維持しているのでしょうか？T細胞は体内を常に巡回することで、免疫システムのバランスを保っています。細菌やウイルスに感染した細胞などの脅威を検知すると、T細胞は免疫攻撃を開始し、脅威を排除します。他のT細胞は、ウイルスに感染した細胞やがん細胞を直接殺すことができます。
1980年代以降の研究により、胸腺で産生されるT細胞はそれぞれ独自の受容体（TCR）を持っていることが明らかになっています。これらの受容体は遺伝子断片のランダムな組み換えによって形成され、無数の異なる組み合わせが生み出されます。このランダム性により、一部のT細胞は誤って体の一部を認識して攻撃するのです。
これを防ぐため、体は胸腺で「選択」というプロセスを経て、自身の抗原を認識するT細胞を排除します。この現象は中枢性寛容と呼ばれます。しかし、完璧なメカニズムはなく、一部の自己反応性T細胞はスクリーニングプロセスを通過して血流に入り込む可能性があります。
今年のノーベル賞は、体自体への損傷を防ぐために、体が末梢のこれらの細胞をどのように制御するかを説明する発見に贈られる。
免疫システムに関する画期的な発見
坂口志文教授は興味深い観察から研究を始めました。新生マウスの胸腺（T細胞が作られる場所）を除去すると、免疫系が弱まるどころか、マウスは重篤な自己免疫症状を発症したのです。
当時の科学者の中には、免疫システムを活性化するのではなく、その活動を阻害する能力を持つ T 細胞のグループが存在する可能性があると示唆した人もいました。
しかし、この考えは従来の常識に反するとして却下されました。それでも坂口氏は粘り強く、この免疫反応を「抑制」する役割を担う細胞の種類を正確に特定するために、一連の実験を行いました。
1995年、彼は免疫学ジャーナルにCD25受容体を表面に持つT細胞群を発表し、それらが免疫バランスを抑制・維持する機能を持つと提唱しました。この発見は、全く新しい研究分野の基礎を築きました。
興味深いことに、彼の論文はネイチャーやサイエンスのようなトップジャーナルには掲載されなかった。当時、抑制性T細胞というアイデアはまだ突飛なものと考えられていたからだ。
原子爆弾開発のためのマンハッタン計画中、放射線の影響を研究していた科学者たちは、偶然にも鱗状の皮膚を持つマウスの一種を作り出しました。このマウスは「スカーフィー」マウスと呼ばれていました。このオスのマウスは、乾燥して鱗屑状の皮膚を持ち、脾臓とリンパ節が肥大し、わずか数週間しか生きられませんでした。
1990年代初頭までに、研究者たちは壊血病マウスのT細胞が自身の体を攻撃し、自己免疫疾患を引き起こすことを発見した。
科学者のメアリー・ブランコウ氏とフレッド・ラムズデル氏は、この病気を引き起こす変異遺伝子が免疫調節機構を理解する鍵になると信じ、その発見に乗り出した。
当時の科学レベルでは、マウスゲノム全体から疾患遺伝子を特定することは、干し草の山から針を探すようなものでした。しかし、粘り強さと体系的なアプローチにより、X染色体上に位置するFoxP3遺伝子が原因であると突き止められました。
この間、研究者らはヒトにおいてもIPEXと呼ばれる免疫症候群を発見しました。この症候群は壊血病マウスの症状に類似しています。さらなる研究により、FoxP3遺伝子の変異がヒトにおいてもIPEXを引き起こすことが確認されました。
2年後、志文坂口氏と他の数人の研究者は、FoxP3遺伝子が、坂口氏が1995年に発見したCD25受容体を有するT細胞群の発達を制御していることを説得力のある形で実証しました。
この細胞群は制御性T細胞と呼ばれます。これらの細胞は、他のT細胞が誤って自身の組織を攻撃するのを防ぎ、末梢免疫寛容と呼ばれるプロセスにおける重要なメカニズムです。
3人の科学者による研究は、免疫学に新たな時代を開きました。免疫システムを車に例えると、攻撃性T細胞はアクセル、制御性T細胞はブレーキにあたります。
制御性T細胞の活動を理解し、制御することで、自己免疫疾患のより効果的な治療法の開発に役立つ可能性があります。また逆に、健康な組織に隠れる方法を知っている「敵」である癌細胞を破壊する免疫力を高めることもできます。
がん治療と臓器移植の基盤づくり
ノーベル委員会のオーレ・カンペ委員長は、3人の科学者の発見は、免疫系の機能や、なぜある人は自己免疫疾患を発症し、他の人は発症しないのかをより深く理解する上で極めて重要だと述べた。
2025年のノーベル生理学・医学賞を授与するスウェーデンのカロリンスカ研究所のマリー・ワーレン＝ヘレニウス教授も同じ見解で、3人の科学者が「想像し得るあらゆる微生物と戦い、自己免疫疾患を回避できるように免疫システムを制御する方法」を発見したと語った。
ノーベル賞授賞式の発表によると、3人の科学者の研究は新たな研究方向を切り開き、がんや自己免疫疾患の治療、臓器移植の成功率向上のための治療法の基盤を築いた。一部の治療法はすでに臨床試験段階に入っている。
出典: https://tuoitre.vn/nobel-y-sinh-2025-mo-ra-ky-nguyen-moi-cua-mien-dich-hoc-20251007074638893.htm
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