韓国のイ・ソヒさんはソウルで一人暮らしをしているが、最近は友人からもらった小さな石を大切にするという新たな楽しみがある。
30歳の会社員リーさんは、自分の石をペットのように大切にしている。「話しかけたり、自分だけのものを買ってあげたりすると、寂しさが和らぎ、少し幸せな気持ちになれるんです」とリーさんは言う。
石をペットとして飼うという奇妙なトレンドは、アメリカでは1970年代から存在していましたが、韓国ではごく最近になって広まりました。韓国の労働者は長時間労働を強いられ、リラックスして心を癒すための変わった方法を見つけるプレッシャーにさらされています。棺桶に入って自ら葬儀を執り行う人、刑務所で瞑想する人、座禅を組んで最長時間を競う人など、様々な人がいます。動物ではなく「石を飼う」ことが、最新のリラックス法と言えるでしょう。
製薬会社に勤めるリーさんは、自分の石を「小さな女の子」と呼び、いつも毛布のように柔らかいタオルで覆っている。
「時々、仕事で何が起きているかを岩に打ち明けることもあります。もちろん岩は無生物ですが、犬に話しているような安心感があります」とリーさんは語った。
イ・ソヒさんは、自分が「育てている」岩に「ホンドゥッゲ」と名付け、毛布をかけて毎日「ペット」の世話をしている。写真：イ・ソヒ
金堤市在住のコ・ヒョンソさん（28歳）は、この石を「本物」と名付けました。「宿泊施設」を提供するだけでなく、コさんは特別に農家の麦わら帽子を石にしました。
「家に帰るといつも、まず自分の石が大丈夫かどうか確認するんです」と28歳の彼女は語った。
数十年前、アメリカの実業家で広告会社の重役でもあったゲイリー・ロス・ダールが、ペットとして石を飼うという流行の火付け役となりました。1975年末までに、アメリカでは100万個以上のペット用石が販売され、人気の贈り物となり、メディアの注目を集めました。しかし、1年後にはこの現象は衰退しました。
2015年、ゲイリー・ロス・ダールが亡くなりました。彼の石はニューヨーク州ストロングにある国立玩具博物館に展示されており、「これまでに作られた中で最も奇妙で不可解な玩具」と呼ばれています。
同美術館のキュレーター、ミシェル・パーネトル・ドワイヤー氏は、ダールは自分のアイデアが地球の裏側にある国で受け入れられるのを見て喜んだだろうと語った。
二つの岩の所有者は「寝る場所」と帽子を用意した。写真：ジヨン・ソン/WSJ
高麗大学韓国学研究所のキム・ジングク教授は、韓国を含む東アジア諸国では、何世紀にもわたり、装飾用の石が安定と永遠を象徴し、持ち主に喜びと安心感をもたらすことから、装飾用の石を重んじてきたと考えている。
最近の若者が選ぶペットストーンは丸くて滑らかなもので、メガネ、帽子、スカーフなどの装飾品は別売りで7.5ドルから11ドルで販売されています。韓国の事業者によると、国内のペットストーン市場は非常に人気があり、ペットストーン販売を専門とするある企業は、月に150～200件の注文があるそうです。
イ・ソヒさんは、愛犬を散歩に連れ出す際、暖かい服を着せることが多い。写真：イ・ソヒ
ソウル在住の33歳の会社員、ク・アヨンさんは仕事で疲れ果てていました。友人や家族、ペットにネガティブなエネルギーを当てたくないと思い、小さな石を買って「バンバンイ」と名付けました。クさんは毎日、仕事場や散歩、ジムにその石を持って行き、自分の人生のあらゆることを分かち合っています。
「『バンバンイ』と自分の気持ちを伝えると、話を聞いてもらえていると感じ、徐々に感情のバランスが取れるようになる」と33歳の女性は語った。
ミン・フオン氏（ WSJによる）
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