ポポビッチ - 世界水泳村のミュータント

Popovici - Ảnh 1. — 水泳選手ポポビッチ選手が世界選手権で輝く - 写真：ロイター

ポポビッチ選手はわずか20歳で、世界選手権の自由形水泳でキャリアで2度目の金メダルを獲得した。

奇妙な勝利

3年前、ブダペストで開催された2022年世界選手権で、当時17歳だったポポビッチは、100m自由形と200m自由形の両種目で予想外の金メダルを獲得しました。世界陸上競技のグリーントラックにおいて、男子水泳選手が両種目で同時に金メダルを獲得したのは49年ぶりの快挙でした。

同年、ローマで開催されたヨーロッパ選手権で、彼は100メートル自由形で46.86秒の世界記録を破り、権威ある2つの雑誌『SwimSwam』と『Swimming World』から「年間最優秀男子水泳選手」の称号を獲得した。

2024年パリオリンピックでは、ポポビッチ選手は200m自由形で金メダル、100m自由形で銅メダルを獲得しました。金メダリストは中国の潘展楽選手だったため、意外な敗北となりました。しかし、今夏のシンガポールオリンピックでは、ポポビッチ選手は再び優勝記録を更新しました。

100m自由形では、ルーマニア出身のポポビッチ選手が46.51秒を記録し、アメリカのジャック・アレクシー選手（46.92秒）を上回りました。200m自由形では、ポポビッチ選手が1分43.53秒を記録し、同じくアメリカのルーク・ホブソン選手を僅差で上回りました。

ポポビッチが世界選手権だけでなく、100m自由形と200m自由形で圧倒的な強さを見せたことは、トップスイミング界における彼の独自性を物語っています。通常、自由形の選手はスピード（50～100m）、ミディアム（200～400m）、ロング（800～1,500m）の3つのグループに分けられます。トップクラスのスター選手は、それぞれの種目で金メダルを獲得することがよくあります。その好例が、2017年から2019年にかけての2年連続の世界選手権です。ドレッセルは50mと100m自由形で金メダルを獲得し、孫楊は200mと400m自由形で優勝しました。

しかし、ポポビッチは「ルールを超えている」。100メートルで優勝できるだけのスピードと、200メートルまで高いスピードを維持できるスピード持久力を持っている。

Swimming World誌は、ローマとブダペストにおけるポポヴィチの泳法を比較した科学的レポートを掲載しました。その結果、ストローク速度とストローク長の理想的な組み合わせがほぼ示され、ポポヴィチのターンとスタートのテクニックは驚くほど最適化されていました。ほぼすべてのレースで、ポポヴィチはスタートでペースを上げ過ぎて最後は遅れをとることなく、安定したペースを維持していました。

ポポビッチの泳ぎ方を、世界記録46.40秒を持つライバルのパン・ジャンレと比較すると、その差はさらに際立ちます。SwimSwamによると、パンの平均ストロークレートはポポビッチの方が高く（52.52秒、ポポビッチは51.08秒）、その差はわずか1.25秒で、パンの1.84秒には遠く及びません。

つまり、ポポビッチは最後の数メートルまで非常に良いスピードを維持したのに対し、パンは少しペースを落としたということです。2024年パリオリンピックでも、専門家はパンを一時的な現象と評価し、ポポビッチこそ水泳界の真の「ミュータント」だとしました。そして実際、2025年世界選手権では、この中国の水泳選手は決勝にさえ進出できませんでした。

Popovici - Ảnh 2. — 水泳選手ポポビッチ選手が世界選手権で輝く - 写真：ロイター

脊柱側弯症から

ファンは知らないかもしれないが、専門家たちはポポヴィチの奇抜さに「夢中」だ。彼は多くのクラブやデータ分析会社の主要な研究対象となっている。最終的な結論はこうだ。このルーマニア出身の水泳選手は、スタートスピードが速く、潜水時間も長く、記録破りのヘッドローテーション技術も持ち合わせている。ポポヴィチほどあらゆる面で優れた水泳選手はそう多くない。

ポポヴィチ選手の異彩を放つ要因は、おそらく幼少期からの脊柱側弯症でしょう。2004年9月15日、ブカレスト生まれのポポヴィチ選手は、先天性脊柱側弯症の治療のため、4歳で水泳を始めました。そして奇跡が起こりました。病気を治しただけでなく、グリーントラックで才能を発揮したのです。9歳でアクアチーム・ブカレストに入団し、水泳人生への第一歩を踏み出しました。

ポポヴィチは14歳で100m自由形で国内ユース記録を破り、すぐにヨーロッパユースオリンピックフェスティバルで49秒82を記録し、15歳以下の選手としては最速記録を打ち立てました。そこから世界選手権、そしてオリンピックへの道のりはまさに驚異的でした。2020年東京オリンピックでは、わずか16～17歳ながら100mと200mで決勝に進出し、国際的な名声獲得への弾みをつけました。

脊柱側弯症から世界チャンピオン、さらには最も特別な形での世界チャンピオンまで、ポポビッチは今後も長きにわたり、トップ水泳界を熱狂させる名前であり続けるだろう。