シェフラー対マキロイ：最強対優勝候補

ロイヤルポートラッシュは残り18ホールとなり、優勝の現実的なチャンスを持つ選手はまだ6人ほどいる。しかし、全英オープン2025の最終日、ゴルフ界が息を呑んで見守る選手はたった2人だけだ。スコッティ・シェフラーを静かに追いかけるロリー・マキロイだ。

他の選手たちが実力不足というわけではない。マット・フィッツパトリックは調子を取り戻し、李昊桐は相変わらず戦士のようにタフだ。クリス・ゴッターラップは先週のスコティッシュオープンでの優勝が一時的な成功ではなかったことを証明した。ハリス・イングリッシュはアメリカ・ライダーカップ代表入りに向けて勢いをつけている。ザンダー・シャウフェレは見事なタイトル防衛を見せた。そしてティレル・ハットンはどのコートでも危険な相手だ。

全員が才能豊かで、個性も際立っていました。しかし、残り18ホールが迫る中、ファンは無意識のうちに彼らを脇役に追いやっていました。注目は、最も輝かしい二人のスター、ロリー・マキロイとスコッティ・シェフラーに集まっていたのです。

スコッティ・シェフラー：冷酷な勝利のマシン

シェフラーは、54ホールを終えて、まさに「シェフラーらしい」最高のパフォーマンスでリーダーボードのトップに躍り出た。第3ラウンドは1打差でスタートしたが、最後は2位に4打差をつけ、堂々の首位を飾った。ハイライトは7番ホール（パー5）での完璧なアプローチでイーグルを奪ったこと。さらにバーディ2つ、ボギー0つ、パー15つと、ほぼ完璧なパフォーマンスを披露した。

シェフラーは驚くほど安定したゴルフを披露し、ミリ単位の正確さと最後のショットまで冷静さを保っていた。まさにポートラッシュと最終ラウンドに求められていたのは、まさにドラマも混乱もなく、ただ完全なコントロールだけだった。

シェフラーは観客の感情を満足させるためにプレーするのではなく、勝つためにゴルフをプレーする。フィールド上の真の「外科医」は、正確かつ効率的に「手術」を卓越したレベルで遂行し、観客の目にはあらゆる困難が消え去ったかのように見える。

シェフラーは2024年初頭から、メジャー3回とオリンピック金メダル1回を含む11回のトーナメントで優勝を果たしています。今シーズンは、PGAツアーのストロークプレー記録でトップに立っています。

劇的な逆転劇や信じられないショットはなかったが、あれが頂点だった。退屈なゴルフだったが、優勝に値するプレーだった。

ロリー・マキロイ：ポートラッシュで火災発生

感動を求めるなら、ロリー・マキロイを見てください。彼はショットを打つたびに、まるで故郷の北アイルランドが燃えているかのようにプレーします。

観客は期待だけでなく、不安も抱えながらロリーを見守っていた。2019年のポートラッシュ大会での彼の敗北を忘れていなかった。期待の重圧が1回戦で全ての希望を打ち砕いたのだ。それから6年、ローリーはポートラッシュ大会で再び優勝を狙っていた。しかし今回は、歴史の繰り返しを観客は望んでいなかった。ローリーが安心して、ありのままの自分でいてくれることを願っていたのだ。

そしてロリーは応えた。1番ホールで35フィートの見事なパットを決めてバーディ。パー5の2番ホールでも再びバーディ。そして、コースで最も難しいホールの一つである4番ホールでもバーディ。まさに夢のようなスタートだった。

しかし、物語はスコアだけにとどまらない。ポートラッシュの人々はロリーを応援しただけでなく、彼の感情を「体現」した。人々はあらゆる場所に詰めかけ、彼を追った。スーパースターを見るためではなく、目で「私たちはここにいる。私たちは君を見ている」と伝えたかったのだ。

マスターズ優勝以来、ロリーの道のりは喜びよりも混乱の連続だった。しかし、故郷ポートラッシュでは、偏見はなく、愛だけがある。故郷は、ロリーにとって勝利を要求せず、ただ自分らしくいられる唯一の場所なのだ。

だから、ロリーの調子が落ち始め、11番ホールでボギーを叩いてすべての希望が失われたように見えた時も、観客は彼に群がり続けた。そして12番ホールで56フィートのパットを沈めてイーグルを奪った時、ポートラッシュは沸き立った。それは単なるショットではなく、一瞬の出来事だった。国全体が一人の男に託した信念と熱望の証だった。

それは誰の栄光ですか？

スコッティ・シェフラーにとって、ポートラッシュでの勝利はマスターズと全米プロゴルフ選手権に続く3つ目のメジャータイトル獲得となり、グランドスラム達成への最後のピースとなる。しかし、それ以上に重要なのは、タイガー・ウッズの全盛期以来、ゴルフ界で見られなかった、ほぼ比類なき4年間の圧倒的な強さを、紛れもなく証明することになるということだ。

この勝利により、シェフラーの真の限界についての長年の議論に終止符が打たれることになるだろう。シェフラーは単にこの世代の現象ではなく、おそらく史上最高の伝説である。

ロリー・マキロイにとって、勝利とは単に6度目のメジャータイトル獲得や2度目のクラレットジャグ獲得ではなく、何よりも精神力に関わることだ。彼は国全体の期待を背負っている。これは、ほとんどのアスリートが経験したことのない、ましてや克服できたことのない重荷だ。その期待の代償として、マキロイは敗北、心の傷、そして2019年のポートラッシュでの苦い記憶という形で支払わなければならなかった。しかし、もし栄光が戻ってくるとしたら、それは単なる勝利ではなく、解放であり、癒やしの帰還となるだろう。

しかし、最終日は運命の問題ではなく、タイトルは幸運を待つ者に与えられるものではありません。ロイヤルポートラッシュの最後の18ホールは感情で決まるものではありません。それは絶対的なスキルと強い意志を持つ者のために用意されたものです。栄光は最もふさわしい者に与えられ、スコッティ・シェフラーかローリー・マキロイのどちらかがそれを決めるでしょう。