なぜウランは紛争の「ボトルネック」となるのでしょうか？

（ダン・トリ） - ウラン濃縮は、原子力エネルギー開発チェーンにおける重要な技術の一つです。しかし、この段階は核兵器技術への扉を開く可能性も秘めています。

先週、イスラエルがイランの主要核施設3カ所を攻撃し、複数の科学者が死亡したことで、イスラエルとイランの間の緊張が高まった。ナタンズ、エスファハーン、フォルドゥの3カ所は長い歴史を持ち、イランのウラン濃縮計画の鍵を握っている。

ナタンズとフォルドゥは、最新のガス遠心分離技術を用いたウラン濃縮プロセスを支える主要施設です。エスファハーンは、原材料（六フッ化ウラン（UF₆））の製造を担当しています。

テヘランの南450キロにあるエスファハーンのウラン濃縮施設内部（写真：ロイター）。

これらの施設への攻撃は、高濃縮ウランの生産を遅らせたり妨害したりすることを目的としており、これによりイランは短期間で核保有国になる可能性がある。

ウランの特性とウランを濃縮する必要がある理由は何ですか?

ウランは、周期表のアクチノイド族に属する、記号U、原子番号92の化学元素です。地殻中の鉱石、特に砂金、花崗岩、堆積岩に自然に存在する、わずかに放射性を持つ重金属です。

自然界では、ウランは主にウラン238（U-238）の形で存在し、その99.27%を占めています。一方、ウラン235は約0.72%しか占めていません。しかし、原子炉でエネルギーを生成したり、原子爆弾を製造したりできるのはウラン235だけです。

天然のウラン（写真：Wikipedia）。

そこでウラン濃縮の概念に至ります。このプロセスは基本的に、ウラン238同位体を徐々に除去し、ウラン235の比率を必要なレベルまで高めることで、エネルギー生産を最適化するものです。

そのために、研究者たちは遠心分離機（1分間に最大7万回転という非常に高速で回転する装置）を使用し、U-238とU-235の非常に小さな重量差を利用します。

ウランをガス状態で遠心分離機に投入すると、重い原子（U-238）は外側に押し出され、軽い原子（U-235）は中心近くに留まり、U-235が徐々に分離されます。

遠心分離機を使ったウラン濃縮前後の U-235 同位体（水色）の密度（写真：サイエンス）。

このプロセスは、必要な濃縮レベルに達するまで何千回も繰り返されます。具体的には、原子力発電所での使用には約3～5%、核兵器の製造には約90%の濃縮度となります。

この可能性のため、ウラン、特にウラン濃縮プロセスは国際的に厳重に監視されています。なぜなら、同じ技術が平和目的と軍事目的の両方に使用できるからです。

イランのような国によるウラン濃縮技術の保有は、常に世界的な懸念事項となっている。なぜなら、ウラン235の比率を十分に高くすることができれば、短期間で大量破壊兵器を作ることができるからだ。

技術的な観点から見ると、ウラン濃縮は複雑なインフラ、精密な制御、そして高額なコストを必要とする極めて高度なプロセスです。これが、エネルギー（原子力開発）と軍事的野心（核爆弾）を分ける重要な境界線となっているのです。

ウラン濃縮レベル

ウラン濃縮の4段階（写真：centrusenergy）。

U-235の含有量に応じて、ウランは様々な用途に使用できます。具体的には、3～5%のウランは「低濃縮」（LEU）とみなされ、これは核拡散のリスクなしに民生用原子力発電所でエネルギーを生成するのに十分な量です。

ウランの濃縮度が20%以上の場合、ウランは「高濃縮」（HEU）と分類され、兵器級となります。特に核兵器には、90%の濃縮度、つまり「世界兵器級」と呼ばれるレベルまで濃縮されたウランが必要です。

懸念される点は、ウランを60%から90%に濃縮する方が、0.7%から60%に濃縮するよりもはるかに容易であるということです。これは、除去しなければならないウラン238の量が減っているためです。言い換えれば、ウランを兵器級に濃縮する方が、原子炉で使用するための第一段階まで濃縮するよりも容易なのです。

SILEXプロセスは、レーザーを用いてU-235同位体を分離するプロセスです。この技術は、より少ないスペースとエネルギーで濃縮を行うことが可能となり、濃縮の未来を変える可能性があります（写真：サイエンス）。

エネルギーと兵器に加えて、ウランは医療にも重要な用途があります。

そこでは、U-235同位体、つまり高濃縮ウランを使って、画像診断や癌治療に欠かせない放射性物質であるモリブデン-99を生産することができます。

したがって、ウランは、各国がこの技術にどう取り組むかによって、人道目的と軍事的可能性の両方に役立つ、高度な二重用途物質とみなすことができます。

国際機関の厳しい監視の下

この二重使用の性質のため、ウラン濃縮技術は核拡散防止条約における主要な懸念事項となっている。

国際原子力機関（IAEA）は、加盟国におけるウラン濃縮活動を検査・監督し、その使用目的が民生用であり軍事転用ではないことを確認する役割を担っている。

これらの義務は1968年の核拡散防止条約（NPT）で明確に定義されています。しかし、イランなどの国はIAEAとの部分的な協力を維持しながら、通常の基準を超える濃縮能力の拡大を続けているため、実際の監視ははるかに複雑です。

イランの主要核施設がイスラエルの標的となっている（写真：AP通信）。

イランが核濃縮度を60％（民生用レベルをはるかに上回る）にまで引き上げれば、 政治的な決断がなされれば、わずか数週間のうちに同国は「爆弾製造の瀬戸際」に立たされる可能性があると多くの専門家は予測している。

これは、ナタンズ、フォルドゥ、エスファハーンなどの濃縮施設が外交だけでなく軍事戦略でも標的となることが多く、最近の空爆がそうであったように、その理由でもある。

ウランの潜在的戦略的価値

現在の開発により、ウラン濃縮技術は飛躍的な進歩を遂げつつあります。特に、レーザーを用いた研究（SILEX技術）は、遠心分離機よりもはるかに正確かつ効果的な濃縮の可能性を切り開く可能性があります。

しかし、小型レーザーシステムは巨大な遠心分離施設よりも隠しやすいため、この技術の制御と普及には多くの新たな課題も生じています。

ベルギー、アントワープ州モルにあるSCK CEN原子力研究センター（写真：Belganewsagency）。

経済的な観点からも、ウラン濃縮は商業的にもますます実現可能になってきています。濃縮技術を持たない国は、多くの場合、他国や国際的な濃縮施設（典型的にはロシア、フランス、カザフスタン）から低濃縮ウラン（LEU）を輸入しなければなりません。

世界の状況を見ると、時間の経過とともにウランの管理は単なる安全保障上の問題ではなく、多くの国の長期的なエネルギー戦略の一部となっていることがわかります。

世界が低炭素エネルギー源への移行を目指す中、原子力発電の主要燃料であるウランは、21世紀には石油や天然ガスと同じくらい重要になる可能性がある。

出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/tai-sao-uranium-la-nut-that-trong-cac-cuoc-xung-dot-20250621175146509.htm