世界最大の氷山が海の渦に「閉じ込められている」

奇妙な現象

世界最大の氷山であるA23aは、1986年に南極のフィルヒナー・ロンネ棚氷から分離して以来、追跡を続けてきた科学者らの大きな関心を集めてきた。

科学者たちが前例のない状況だと指摘する稀有な状況に陥った氷山の運命は依然として謎に包まれている。「私たちの知る限り、このようなことはかつてありませんでした」と、ハワイ大学マノア校生命科学科の名誉教授、レス・ワトリング博士はメールで述べた。

面積1,300平方マイル（3,672平方キロメートル）の氷山（ロンドンの2倍の広さ）は、海山のそばを漂い、海流が海山に衝突することで発生するテイラー柱と呼ばれる渦に巻き込まれました。英国南極調査局によると、氷山は現在、海山の上空で円筒状に1日に約15度の速度で回転しています。

専門家らは、氷山はゆっくりと溶けているものの海面には影響しないとし、むしろ氷山のライフサイクルや気候危機が南極の氷床にどのような影響を与えているかについて多くのことを教えてくれるとしている。

A23aとして知られる世界最大の氷山は、南極海で1日に約15度回転している。写真：エミリー・ブロードウェル／英国南極調査局

巨大な氷山はなぜ「回転」しているのでしょうか?

1980年代に棚氷から分離した氷山は、ウェッデル海に閉じ込められるまで遠くまで進むことができませんでした。それから30年以上経った2020年、氷山は世界最大の海流システムである南極周極海流に向かって漂流し始めました。しかし、春にこの海流に到達した際、南大西洋に到達するどころか、再び行き詰まりました。

氷山は、ピリーバンク海山と呼ばれる標高約1,000メートルの海山上でゆっくりと回転しています。氷山の縦横比は約61キロメートル、横約59キロメートルで、ピリーバンク海山よりわずかに小さく、「テイラー柱状構造によって支えられながらも、あまり突き出ていない適切な大きさの位置にあります。そのため、簡単に押し流されることはありません」と、英国南極調査局の物理海洋学者、アレクサンダー・ブリアリー博士は述べています。

同研究所は衛星画像で、氷山がサウスオークニー諸島付近で動けなくなっている様子が映し出されている奇妙な回転に気づいた。回転が非常に遅いため、目立たない。

「私たちはこれまでもテイラー柱状氷山の研究をしてきましたが、それは単に氷山を研究するためだけではなく、非常に興味深い海洋現象であり、海洋循環に重要な意味を持つからです」とブレアリー氏は言う。

一方、ワトリング博士は、巨大な氷山を支えきるには、テイラー氷柱の形成条件が「まさに最適」でなければならないと述べた。「一般的に、テイラー氷柱は、流水と海山の大きさや形状のバランスが取れているときに形成されます。…流水が速すぎると、渦は海山の下流に流れていきます。流水が十分でない場合は、海山の周りを流れていきます」と博士は説明した。

巨大な氷山は危険ですか？

氷山が海にとどまっている限り、漂流し続ける場合よりもゆっくりと溶けるだろう。ブレアリー氏は、氷がどこで溶けても海面水位には影響がないと述べた。

同氏は、南極沿岸の氷棚の形成も地球の存在の自然な一部であり、個々の氷山に緊急性はないと述べた。

しかし、ここで懸念されるのは、気候危機の中で西南極の棚氷が薄くなり、より多くの氷山が浮上して陸上の氷が急速に溶け、海面が上昇する可能性があるということだ。

「この件について過度に心配する必要はないと思います」とブレアリー氏は述べた。「しかし、一般的には氷山について懸念すべきです。氷山の数、起源、陸上の氷への影響、そして将来の安定性について理解する必要があるのです。」

この巨大な塊はロードアイランド州よりわずかに大きく、ロンドンの2倍の大きさです。写真：MODIS/NASA

このサイクルはどれくらい続くのでしょうか?

研究者たちは氷山がどれくらいの期間回転し続けるかは不明だが、ブレアリー氏は2015年1月の研究で、英国南極調査局の研究者がテイラー氷柱に4年間留まっていたプロファイリングブイ（表面積を測定するための機器）を発見したと指摘した。ブイは人間ほどの大きさなので、研究者たちは氷山がそれほど長く氷柱に留まるとは考えていなかった。

「風と海流の変化、そして氷山の形状が相まって、テイラー氷柱から遠ざかる可能性はあります。しかし、これほど長く続いたことには驚いています。今後の展開を見守りたいと思います」と彼は付け加えた。

カリフォルニア大学サンディエゴ校スクリップス海洋研究所の名誉海洋学者トニー・コズロウ博士は、海山の大きさを考えると、氷山は長期間、場合によっては何年も回転し続ける可能性があると述べた。

海山は海洋生物の多様性に富んでいることで知られている。海山の周りを流れる海流が、無脊椎動物が海に付着したり、海流によって運ばれる食物粒子を他の生物が食べるのに理想的な条件を作り出しているからだ、とコスロウ氏は以前のCNNの報道で語っている。

氷山の融解がこうした自然環境に影響を与えている可能性はあるが、確実に知るにはさらなる研究が必要だとワトリング氏は述べた。

「海底の生物多様性は減少する可能性があるものの、海底に生息する海洋生物への影響は軽微だと考えています。この氷山は、栄養分に富んだ水が上昇して植物プランクトンの餌となる珪藻類などの一次生産に関与できるほどの大きさです。もしそれが起これば、食糧供給が減少するでしょう」とワトリング氏はメールで述べた。

「心配する理由は何もないと思います」と彼は付け加えた。「でも、本当に素晴らしいことですし、私たちが生きている世界がいかに面白いかを改めて証明してくれています。」

ハトラン（CNNによる）

出典: https://www.congluan.vn/tang-bang-troi-lon-nhat-the-gioi-dang-mac-ket-trong-vong-xoa-dai-duong-post307961.html