自律型潜水艇が南極の氷河の下で謎の失踪

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ヨーテボリ大学の全長7メートルの自律型潜水艇「ラン」は、先週末、韓国の砕氷船RV/IBアラオン号との探検中に行方不明になった。

自律型潜水艇「ラン」は事前にプログラムされており、南極の氷河の下に潜り、長期にわたる調査航海を行う。写真：アンナ・ワーリン — 自律型潜水艇「ラン」は事前にプログラムされており、南極の氷河の下に潜り、長期にわたる調査航海を行う。写真：*アンナ・ワーリン*

重要な氷河調査潜水艇「ラン」が行方不明になったと、 SciTechDailyが2月4日に報じた。ランは、水中環境を測定・記録できるセンサーと先進技術を搭載している。氷の下での長期ミッションが可能で、これまで南極をはじめとする各地で成功を収めている。このプロジェクトは、ヨーテボリ大学のアンナ・ワーリン教授が主導している。

「ランをスワイツ氷河に派遣し、氷河底地域の調査を行うのは今回で2回目です。2019年には、ランと共にスワイツ氷河に入った世界初の研究者となりました。今回の新たな調査では、再びこの地域を訪れます。衛星データから氷の融解と移動は確認してきましたが、ランの協力により、氷河底地域のクローズアップ画像と、融解の正確なメカニズムに関する情報が得られるでしょう」と、アンナ・ワーリン氏は述べた。

南極のトワイツ氷河は非常に大きく、完全に溶ければ世界の海面を数メートル上昇させる可能性があるため、「終末氷河」と呼ばれることもあります。そのため、ランのデータは極地科学者だけでなく、多くの人々にとって大きな関心事となっています。

厚さ200～500メートルの氷の下で潜航中、ランは調査船RV/IBアラオンとの継続的な通信が途絶えました。航路は事前にプログラムされており、高度なナビゲーションシステムのおかげで、ランは外洋に戻ることができました。

1月、ランはスワイツ氷河の下で数回の潜水を行いましたが、最後の予定された潜水で問題が発生しました。氷の下を長旅した後、ランデブーポイントに現れませんでした。RV/IBアラオンは帰路を断念し、専門家たちは音響機器、ヘリコプター、ドローンを用いて複数回の捜索を行いましたが、いずれも成功しませんでした。

「まるで干し草の山から針を探すようなものです。タンクの底がどこにあるかも分かりません。この時点でランのバッテリーは切れていました。わかっているのは、氷の下で何か異常が起こったということだけです。潜水艇に問題が発生し、その後何かが脱出を妨げたのではないかと考えています」とアナ・ワーリン氏は語った。

「ランから得られるデータは世界でも類を見ないもので、国際的な研究にとって非常に価値があります。同時に、リスクも大きいです。このような事故が起きる可能性があり、ランの終焉につながる可能性があることは認識していました。個人的には、潜水艇を保管庫で『老化』させて埃をかぶらせるよりはましだと考えています。もちろん、これは依然として大きな損失です。ランは5年間運用され、その間に約10回の遠征、訓練、開発、試験を実施しました」とアナ・ワーリン氏は述べた。チームは将来的にランの代替手段を検討する予定だ。

トゥ・タオ( SciTechDailyによる)

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