アメリカ数十年にわたる火災により、かつては活気にあふれた鉱山の町セントラリアは荒涼とした地獄と化した。
セントラリアの町は有毒な煙と亀裂に覆われている。写真：ユニラッド
1962年以前、ペンシルベニア州セントラリアは繁栄した鉱山の町でした。しかし、昨年5月に発生した火災によって状況は一変しました。当局は火災の原因を特定できていませんが、結果は明白でした。炎は町の地下に広がる迷路のような鉱山に燃え広がり、その過程で被害をもたらしました。地面に亀裂が生じ、ガスと煙が町中に広がり、ほとんどの住民が避難を余儀なくされました。IFL Scienceによると、62年経った今もなお、火災は燃え続けています。
火災以前、セントラリアは1世紀以上にわたり鉱業に依存していました。町の成功の鍵は、地表下に豊富に埋蔵された無煙炭でした。鉱山が開山したのとほぼ同時期の1866年、セントラリアは法人化されました。町は当初センタービルと呼ばれていましたが、1865年に米国郵便局がスクーカル郡に同名の町が既に存在することに気づき、改名されました。1890年代までに、町には鉱山で生計を立てる2,700人以上の人々が暮らしていました。世界恐慌の到来により多くの鉱山が閉鎖を余儀なくされた時でさえ、町は繁栄を続けました。
セントラリアでは、歴史を通じて火災が頻繁に発生してきました。19世紀と20世紀には、鉱山火災が何度か発生し、被害の程度は様々でした。しかし、1962年の火災に匹敵するものはありませんでした。当局は、火災の正確な発生時期と発生原因を把握していません。有力な説の一つは、セントラリアの廃棄物処理場で発生したというものです。この廃棄物処理場は、鉱山の坑道の一つであり、埋め立て地に転換されていました。当時、町議会は、ゴミがネズミを引き寄せ、不快な臭いを発生させるという問題に対処したいと考えていました。1962年5月、セントラリアの祝日前に廃棄物処理場を清掃したいと考え、廃棄物処理場を焼却することにしました。
火は炭鉱の奥深くまで燃え広がり、炭鉱の鉱脈に引火して、さらに大規模な火災へと発展した可能性があります。炭鉱は町の地下に広く点在していたため、一酸化炭素の煙が極めて有毒であり、すべての採掘作業を停止せざるを得ませんでした。火はトンネル網の奥深くまで燃え広がり、鎮圧は不可能と思われました。セントラリアの住民は補償金を受け、他の場所に移転しました。間もなく、町のすべての家屋は放棄されました。残ったのはわずか7人の住民でしたが、家を他人に売ることは禁じられました。
セントラリアの地下で燃え続ける火災は今もなお続いており、燃料が尽きるまであと250年は続く可能性があります。しかし、これは特異なケースではありません。 世界中には数千もの石炭火災があり、その全てが消火不可能に近い状況です。危険性は高まっています。露出した石炭層は酸素にさらされており、人間の活動や自然の化学反応によって容易に発火します。世界で最も多くの石炭火災が発生しているのは、米国、中国、インドです。
アン・カン（ IFLサイエンスによると）
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