アメリカの家に落ちた隕石は50億年近く前のものだ

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ニュージャージー州在住の家の屋根を突き破って落下した重さ約1キロの隕石は、太陽系の形成以来存在してきたコンドライト岩石群に属する。

隕石は大気圏で燃え尽きたため、外層が黒くなっている。写真：ホープウェル警察署 — 隕石は大気圏で燃え尽きたため、外層が黒くなっている。写真：*ホープウェル警察署*

専門家らは、今週初めにニュージャージー州ホープウェルの住宅に落下した金属のような岩石が、約46億年前の希少な隕石であることを確認したと、 Space誌が5月13日に報じた。「外見からは、明らかに石質コンドライトです」と、ニュージャージー大学（TCNJ）物理学科長のネイサン・マギー氏は述べた。ホープウェル警察は、5月8日に岩石が発見された直後にマギー氏に連絡を取った。

コンドライトは原始的な岩石の一種で、地球上で発見される隕石の85%を占めています。コンドライトの大部分は南極で発見されており、住宅地に落下する標本は稀です。ニュージャージー州で発見されたこの隕石は、長さ15センチ、幅10センチで、例外です。この隕石はホープウェルの住宅の屋根を突き破り、床にめり込み、天井に2つの穴を開けました。5月8日の午後、住人のスージー・コップさんが父親の寝室でこの隕石を発見した時、まだ温かい状態でした。緊急隊員が住宅から有毒な放射性残留物を除去した後、コップさんは隕石を近隣の大学に引き渡し、さらなる調査を依頼しました。

TCNJで、マギー氏のチームは、ニューヨークのアメリカ自然史博物館でこのコレクションの調査に携わっていた元隕石専門家、ジェリー・デラニー氏に相談しました。チームは、この隕石が約46億年前のものであると判定しました。つまり、太陽系誕生当初から存在していたことになります。重さ2ポンド（約900グラム）のこの隕石は、落下地点に最も近い地点にちなんで「タイタスビル」と命名される見込みです。マギー氏によると、この標本は完全な状態で、これまでに目撃記録のある数少ないコンドライト落下の一つです。

この隕石は、地球の大気圏で部分的に燃焼したため、数ミリメートルの厚さの黒い殻をしています。マギー氏とその同僚は、岩石を詳しく観察するために設計された望遠鏡を用いて、隕石の鉱物が青と灰色で、少量の他の金属が混ざっていることを発見しました。

研究チームは、走査型電子顕微鏡の大型チャンバーにこの岩石を入れ、その組織と組成を調べた。初期の推定によると、この隕石はLL-6コンドライトに分類される。このコンドライトは、同族の他の岩石よりも鉄含有量が少なく、粘板岩や花崗岩といった地球上の一般的な岩石の多くよりも密度が30～40%低い。したがって、地球由来の岩石ではないことは明らかだ。

隕石は地球の大気圏を通過する前に、宇宙からの非常に強い熱にさらされ、その構造と組成が大きく変化するため、隕石を構成するコンドリュールを区別することが困難になります。

アン・カン（宇宙によると）

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