ニューサウスウェールズ大学の研究チームは、最大のマイクロプラスチック粒子が最も蓄積しやすいのは上気道であることを発見した。
マイクロプラスチックは大気中や海洋中に存在している。写真： C&EN
研究者たちはコンピューターモデリングを用いて、呼吸器のどの部位が有毒なマイクロプラスチックの吸入に対して最も脆弱であるかを解明した。その研究結果は、 Live Science誌の6月19日付記事「Physics of Fluids」に発表された。
シドニーにあるニューサウスウェールズ大学の研究主著者であるモハマド・S・イスラム氏とその同僚は、微小なプラスチック粒子が気道内を移動し、蓄積する傾向を分析するためのコンピュータモデルを構築した。3種類の形状のプラスチック粒子（円、四面体、円筒）を用いて、速い呼吸と遅い呼吸の条件下での循環を分析した結果、5.56ミクロン（人間の髪の毛の70分の1の幅）という最大のマイクロプラスチックが最も詰まりやすいことがわかった。これらの粒子が最終的に行き着く場所は、鼻腔や喉の奥などの上気道である。
2019年、ある科学者グループは、毎時最大16.2個のマイクロプラスチック粒子が呼吸器系に入り込むと推定しました。これは、人々が毎週クレジットカード1枚分に相当する量の有害マイクロプラスチックを吸い込んでいる可能性があることを意味します。イスラム氏と彼の同僚たちは、この発見を用いて、マイクロプラスチックが呼吸器系内でどのように移動するかを計算しました。
アメリカ海洋大気庁（NOAA）によると、マイクロプラスチックとは長さ5ミリメートル未満の小さなプラスチック片のことです。産業廃棄物や消費財の残骸であり、大気中や海洋中に存在します。研究者たちは、マイクロプラスチックが人体に与える影響の全容をまだ解明していません。しかし、マイクロプラスチックはヒトの細胞を死滅させ、腸の炎症を引き起こし、マウスの生殖能力を低下させる可能性があります。また、ウイルス、細菌、その他の有毒化学物質を運ぶこともあります。
研究者たちは、次のステップは湿度や温度といった要因に注目することで、マイクロプラスチックが肺にどのように蓄積するかを解明することだと述べている。マイクロプラスチックはますます蔓延していると彼らは指摘する。「何百万トンものマイクロプラスチックが水、空気、土壌中に存在しています。世界的なマイクロプラスチックの生産量は急増しており、大気中のマイクロプラスチック濃度も著しく増加しています」とイスラム氏は述べている。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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