この現象を観察した科学者らによると、爆発は2020年に観測され、3年間続き、地球から80億光年離れた場所で発生した最も明るい超新星爆発の10倍の威力があったという。
AT2021lwx爆発のシミュレーション。写真：ジョン・A・ペイス
天文学者たちは宇宙最大の爆発を捉えた。「AT2021lwx」と呼ばれるこの爆発は、質量の大きい星が死ぬ際に起こる超新星爆発の10倍の明るさを誇った。超新星爆発は数ヶ月しか続かないのに対し、この爆発は少なくとも3年間続いたと、5月11日付の王立天文学会月報に掲載された研究論文が報じた。
AT2021lwxは、この恒星が超大質量ブラックホールに引き裂かれ飲み込まれた「潮汐破壊現象」（TDE）の際に放出された光よりも3倍も明るい。この爆発は地球から約80億光年離れた場所で発生し、宇宙がまだ60億歳だった頃に起きた。
AT2021lwxは、2020年にカリフォルニア州のズウィッキー・トランジェント・ファシリティによって初めて検出され、その後ハワイの小惑星衝突最終警報システム（ATLÁ）によっても検出されました。どちらのシステムも、時間の経過とともに明るさが急激に変化する夜空の天文現象を研究するために設計されています。こうした明るさの変化は、宇宙の奥深くで起こる超新星爆発やガンマ線バースト（GRB）、あるいは彗星や小惑星のようなより近い存在を明らかにする可能性があります。3年前に両施設で検出されたにもかかわらず、AT2021lwxの爆発の規模と威力はこれまで謎に包まれていました。
「ほとんどの超新星や超新星爆発は2か月ほどで消えてしまう。2年以上明るく輝くものは非常に珍しい」と、この研究を率いたサウサンプトン大学の研究者フィリップ・ワイズマン氏は述べた。
ワイズマン氏とその同僚は、AT2021lwxは太陽の数千倍の質量を持つガス雲にブラックホールが激しく衝突した結果生じたと示唆している。ブラックホールはガス雲の破片を飲み込み、ガス雲の残骸とそれを取り囲むより大きな塵の円盤の両方に衝撃波を送り、そこから電磁波を放射させた。このような現象は以前にも観測されているが、稀である。
予備的な検出後、研究チームはニール・ゲーレルズ望遠鏡、チリのニュー・テレスコープ、スペイン・ラ・パルマ島のカナリア大望遠鏡など、複数の望遠鏡を用いてAT2021lwxの観測を継続します。その後、この現象から放出される光のスペクトルを各波長に分解し、現象周辺における光の透過・吸収を測定します。これにより、研究チームはAT2021lwxの源までの距離を算出します。
アン・カン（宇宙によると）
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