사우디 아라비아의 야망은 AI를 새로운 석유로 전환하여 전 세계로 수출하는 것입니다.

(댄 트리) - 사우디아라비아의 야망은 단순히 경제 다각화에 그치지 않습니다. 그들은 컴퓨팅 파워를 "새로운 석유"로 만들고, 저렴한 에너지를 활용해 데이터를 수출하며, 글로벌 AI 시장 점유율 6%를 확보하고자 합니다.

2024년 8월, 생일을 맞아 두바이에 머물던 국영 석유 회사 아람코의 고위 임원 타레크 아민은 새벽 2시에 전화를 받았습니다. 전화를 건 사람은 모하메드 빈 살만 왕세자의 보좌관으로, 긴급 회의 참석을 위해 리야드로 즉시 출국해 달라고 요청했습니다. 회의 내용은 석유 문제가 아니라 국가 AI 전략에 관한 것이었습니다.

그 자정 전화는 지도자의 휴가를 방해했을 뿐만 아니라, 글로벌 기술 경쟁에서 사우디 아라비아의 긴박함과 결의를 상징하기도 했습니다.

한때 석유 거대 기업으로 알려졌던 이 왕국은 이제 원유뿐만 아니라 디지털 시대의 더욱 귀중한 "자원"인 컴퓨팅 파워를 수출하는 미래에 베팅하고 있습니다.

이러한 움직임은 경제를 다각화하고, 석유 의존도를 낮추고, 사우디아라비아를 기술 강국으로 전환하기 위한 전략적 로드맵인 "비전 2030"이라는 야심찬 계획의 일환입니다.

석유 시대가 끝나가면서 걸프 국가들은 수십억 달러를 AI 인프라에 투자하고 있으며, "컴퓨팅 파워"를 21세기의 새로운 에너지 수출로 전환하고자 합니다(사진: 뉴욕 타임스).

컴퓨팅 파워는 새로운 석유입니다

워싱턴 중동연구소의 펠로우인 모하메드 솔리만은 "컴퓨팅 파워는 새로운 석유"라고 말합니다. 이 상징적인 문구는 걸프 지역 전체의 변혁 전략을 요약합니다. 석유가 20세기 산업 혁명의 원동력이었다면, AI 컴퓨팅 파워와 데이터가 21세기를 정의할 것입니다.

사우디아라비아는 이러한 비전을 실현할 수 있는 독보적인 위치에 있습니다. AI를 뒷받침하는 거대하고 전력 소모가 큰 데이터 센터를 운영하는 데 필요한 세 가지 핵심 요소, 즉 저렴한 에너지, 풍부한 자본, 그리고 광활한 국토를 모두 갖춘 국가는 거의 없습니다.

미국 AI 칩 제조업체 Groq의 CEO인 조너선 로스는 이 전략의 경제적 이점을 강조합니다. "수출하기 가장 어려운 것 중 하나가 에너지입니다. 에너지는 운송해야 하는데 비용이 많이 듭니다."라고 그는 말합니다. "데이터는 운송 비용이 저렴합니다."

사우디 아라비아의 아이디어는 명확합니다. 물리적 에너지를 수출하는 대신 데이터를 수입하고, 풍부한 에너지를 사용하여 AI를 처리하고 계산한 다음, 그 결과로 생성된 인공 지능을 전 세계 에 수출하는 것입니다.

휴메인-AI 시대의 아람코

이 웅장한 계획을 실현하기 위해 모하메드 왕세자는 지난 5월 "AI 시대의 아람코"로 불리는 국유기업인 휴메인을 설립했습니다.

약 1조 달러 규모의 국부펀드(PIF)의 지원을 받는 휴메인은 AI 이니셔티브를 통합하고, 인프라를 구축하며, 사우디아라비아를 기술 강국으로 끌어올리는 것을 목표로 하고 있습니다. 새벽 2시 통화를 맡은 타렉 아민이 휴메인의 CEO로 임명되었습니다.

휴메인의 목표는 매우 대담합니다. 현재 1%에도 미치지 못하는 전 세계 AI 워크로드를 향후 몇 년 안에 약 6%까지 처리하겠다는 것입니다. 이 목표가 성공한다면 사우디아라비아는 미국과 중국에 이어 세계 3위의 AI 컴퓨팅 파워를 보유하게 될 것입니다.

일련의 대규모 프로젝트가 진행 중입니다. 세 개의 대형 데이터센터 단지가 건설 중이며, AI 작업 운영 비용은 미국보다 최소 30% 저렴할 것으로 예상됩니다.

홍해 근처 북서부 지역에는 50억 달러 규모의 데이터 센터가 계획되어 있으며, 유럽처럼 멀리 떨어진 곳의 프로그래머들에게도 서비스를 제공할 수 있을 만큼 강력합니다. 반대편 해안에서는 아시아와 아프리카 시장을 겨냥한 또 다른 대규모 프로젝트가 진행 중입니다. DataVolt와 Aramco Digital 같은 기업들은 Groq 같은 기술 대기업들과 협력하여 "세계 최대 규모의 AI 추론 데이터 센터"를 구축하고 있습니다.

미국과 중국 사이의 벼랑 끝에서 맴돌다

리야드의 야심은 오늘날 가장 치열한 지정학적 줄다리기, 즉 미중 기술 전쟁의 한가운데에 놓여 있습니다. 모든 AI 데이터 센터의 핵심은 첨단 반도체 칩이며, 현재로서는 미국이 이 기술의 핵심을 쥐고 있습니다.

사우디아라비아는 미국 거대 기술 기업들과 심도 있는 논의를 진행 중입니다. OpenAI, 구글, 마이크로소프트, 퀄컴, 인텔의 리더들이 모두 "사막의 다보스" 컨퍼런스에 참석했습니다.

휴메인은 엔비디아, AMD, 퀄컴과 칩 계약을 체결했으며, 아마존과 협력하여 인프라를 구축하고 있습니다. 일론 머스크의 xAI 기업에 컴퓨팅 파워를 제공하는 것에 대한 논의도 진행 중입니다.

하지만 워싱턴은 주저하고 있습니다. 미국 관리들은 사우디와 베이징의 관계가 심화되는 것을 우려하고 있으며, 미국의 첨단 반도체 기술이 중국으로 밀수될 가능성을 우려하고 있습니다. 이로 인해 수십억 달러 규모의 반도체 거래에 대한 최종 승인이 지연되고 있습니다.

한편, DeepSeek과 같은 중국 기업들은 아람코의 데이터 센터를 활용해 왔습니다. 중국 연구원들도 사우디아라비아 명문 대학의 슈퍼컴퓨터에 접근할 수 있는 것으로 알려졌습니다.

모하메드 왕세자는 지금까지 어느 한쪽 편을 들지 않고 균형을 유지하려고 노력해 왔습니다. 일부 미국 관리들은 미국과 중국 기술이 사우디아라비아의 "홈그라운드"에서 직접 경쟁하도록 하여, 사우디아라비아를 독특한 평행 기술 분야로 만드는 것이 더 나을 것이라고 생각합니다.

사우디아라비아는 막대한 에너지 잉여 덕분에 인공지능(AI) 인프라의 새로운 핫스팟으로 주목받고 있다(사진: The American Bazaar).

지역적 경쟁과 내부적 과제

사우디아라비아의 야망은 진공 상태에서만 이루어지는 것이 아닙니다. 가장 큰 경쟁국은 이웃 국가인 아랍에미리트(UAE)로, UAE는 강력한 성장세를 보이고 있으며 현재 AI 애플리케이션 분야의 지역 선두주자로 평가받고 있습니다.

PwC는 2030년까지 AI가 UAE GDP에 13.6% 기여할 것으로 예측하는데, 이는 사우디아라비아의 12.4%보다 높습니다. 이 예측이 실현된다면 사우디아라비아는 UAE에 이어 AI 역량 부문 세계 4위를 차지할 수 있습니다.

게다가 사우디아라비아는 심각한 내부적 어려움에 직면해 있습니다. 사우디아라비아는 AI 전문가와 첨단 기술 인력이 심각하게 부족합니다.

정부가 인재 유치를 위해 교육 프로그램을 추진하고 골든 비자를 발급하는 반면, 현지 전문가 풀을 구축하는 데는 시간이 걸립니다. 게다가 데이터 센터는 냉각을 위해 막대한 양의 전기와 물을 소비하는데, 이는 세계에서 가장 덥고 건조한 기후를 가진 나라 중 하나인 한국에게는 어려운 문제입니다.

이러한 우려 사항 중 일부를 해소하기 위해 사우디아라비아는 외국 기업이 본국 법률에 따라 운영할 수 있는 '데이터 대사 구역'과 같은 혁신적인 모델을 검토하고 있으며, 이를 통해 보안 및 법적 장벽을 줄일 수 있습니다.

회의적인 시각과 어려움에도 불구하고, 사우디아라비아의 변화 규모와 속도는 부인할 수 없습니다. 리야드 외곽부터 홍해 연안까지, 데이터 센터 건설 현장은 활기를 띠고 있습니다.

수십억 달러가 인프라 구축뿐만 아니라 아랍어로 된 대규모 언어 모델(LLM) 개발에도 투자되어 해당 지역에 더 나은 서비스를 제공하는 현지화된 AI 제품을 만들고 있습니다.

미국 신안보센터의 수석 연구원인 비벡 칠루쿠리는 "그들이 모든 목표를 달성하지 못할 수도 있지만, 회의론자들이 생각하는 것보다 훨씬 더 멀리 나아갈 것"이라고 말했다.

출처: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/a-rap-xe-ut-tham-vong-bien-ai-thanh-dau-mo-moi-xuat-khau-ra-the-gioi-20251028154803526.htm