중국의 희토류 수출 제한 조치가 역효과를 낳고 있는 것일까?

사진 설명 — 중국의 희토류 수출 제한은 미국과 동맹국들이 베이징의 지배에서 벗어날 방법을 모색하도록 자극할 수 있다(사진: 미국 캘리포니아주 마운틴 패스의 희토류 광산). 사진: 로이터/VNA

뉴스위크닷컴에 따르면, 중국이 최근 전략 물자 수출을 통제하는 것은 자국의 지배적 지위를 공고히 하려는 목적이지만, 오히려 세계가 공급원을 다변화하도록 유도하여 궁극적으로 21세기 가장 중요한 공급망에서 중국의 장기적인 영향력을 약화시킬 수 있다고 한다.

최근 중국 상무부는 12월부터 시행되는 새로운 규정을 발표했는데, 이 규정에 따라 외국 기업은 중국산 희토류 원소를 함유한 자석 및 특정 반도체 소재를 수출하기 전에 중국 정부 의 허가를 받아야 합니다.

희토류는 현대 경제, 특히 첨단 무기 시스템, 전기 자동차(EV), 에너지 전환과 같은 하이테크 분야에서 필수 불가결한 요소입니다. 센트럴 오클라호마 대학교 정치학과 라이언 키긴스 교수는 중국의 이번 조치가 "미중 전략 경쟁의 핵심에 희토류가 자리 잡고 있는 상황과 완전히 일치한다"고 지적했습니다.

수십 년에 걸친 투자와 엄격한 환경 규제로 중국은 희토류 시장에서 거의 독점적인 지위를 확보했습니다. 현재 중국은 전 세계 희토류 공급량의 약 70%, 가공 능력의 약 90%를 차지하고 있으며, 이는 미국의 수입량과 비슷한 비율입니다.

서방의 반응

미국 관리들은 이러한 새로운 제재 조치에 강력히 항의했습니다. 스콧 베센트 미국 재무장관은 베이징이 "자유 세계 전체의 산업 기반"을 공격하기 위해 "바주카포"를 사용하고 있다고 비난했습니다. 제이미슨 그리어 미국 무역대표부 대표는 이번 조치를 베이징에 "전 세계 경제와 기술 공급망에 대한 근본적인 통제권"을 부여하는 "경제적 강압 행위"라고 규정했습니다. 베센트 장관은 또한 세계가 중국의 핵심 요소 시장에서 "분리"할 준비를 하고, 그렇게 할 수 있어야 한다고 경고했습니다.

주요 광물 컨설팅 회사인 SFA(옥스퍼드)의 제이미 언더우드에 따르면, 서방 생산국들은 "심각한 공급 위험과 상승하는 투입 비용"에 직면해 있으며, 특히 군사 시스템이 이러한 사실상의 금지 조치의 영향을 받을 것이라고 경고했습니다.

전략국제연구센터(CSIS)의 선임 연구원인 제인 나카노는 희토류 원소가 "미국과 같은 선진 경제국의 잘 알려진 아킬레스건이며, 중국의 수출 통제는 베이징이 보유한 가장 강력한 수단 중 하나"라고 주장합니다.

하지만 많은 전문가들은 중국이 희토류 자원에서의 지배력을 이용하는 것이 오히려 지정학적 수단을 약화시키는 결과를 초래할 수 있으며, 동시에 전 세계적으로 대체 공급원으로의 전환을 가속화하고 있다고 주장합니다.

키긴스 교수는 "현재의 제재는 워싱턴과 동맹국들이 생산을 자국으로 되돌리고, 비축하고, 재활용하는 전략을 강화하도록 유도하여 궁극적으로 중국의 영향력을 약화시킬 수 있다"고 지적했습니다. 그는 장기적으로 베이징이 "자신이 통제할 수 없는 독자적인 희토류 생태계의 출현을 조장할 수 있다"고 주장했습니다.

언더우드는 이러한 견해에 동의하며 다음과 같이 말했습니다. "장기간의 제한은 희토류 가격을 상승시키고 과도한 투자를 유발하며 궁극적으로 중국의 시장 점유율을 잠식하는 동시에 혁신을 저해하고 협상력을 약화시킬 수 있습니다."

시장 또한 이러한 변화에 반응했습니다. 발표 이후 미국과 호주의 희토류 채굴 및 생산 기업들의 주가가 급등했습니다. JP모건 체이스 또한 국가 안보와 경제 회복력에 중요한 산업, 특히 외국 공급에 대한 의존도가 "너무나 명백한" 약점인 핵심 광물 분야에 수십억 달러를 투자할 것이라고 발표했습니다.

서구 중심의 공급망에 집중하는 투자 회사인 테크멧 리미티드의 브라이언 메넬 사장 겸 CEO는 미국이 중국에 대한 의존도를 줄일 잠재력이 있다고 말했습니다. 그는 미국이 중국보다 더 많은 투자를 하고 더 많은 혁신을 이루어 공급망 전반에 걸쳐 기술을 혁신함으로써 베이징에 대한 의존도를 낮출 수 있다고 믿습니다.

미국 국제개발금융공사(USIDFC)로부터 자금을 지원받는 테크멧(TechMet)은 발표 이후 희토류 공급원을 "중국에서 벗어난" 공급원으로 전환하는 속도를 높이기 위해 미국 정부 기관과 "매일" 연락을 취하고 있다.

다각화의 첫걸음

중국에 대한 의존이 가져오는 취약성은 공공 및 민간 부문 모두에서 오랫동안 인식되어 왔으며, 이는 상당한 투자와 최근의 획기적인 성과를 촉발했습니다. 올해 7월, 애플은 MP Materials와 5억 달러 규모의 파트너십을 체결하여 희토류 자석을 구매하고 캘리포니아와 텍사스에 새로운 재활용 및 제조 시설을 설립한다고 발표했습니다. 5월에는 호주 기업 Lynas가 말레이시아 시설에서 중국 외 기업으로는 최초로 디스프로슘 산화물(중희토류 원소) 생산에 성공했습니다.

중국이 여전히 생산 및 가공 규모 면에서 우위를 점하고 있지만, 미국 또한 캘리포니아의 마운틴 패스 광산이나 노스캐롤라이나의 스프루스 파인 광산 지역과 같은 자체적인 광물 자원을 보유하고 있습니다.

하지만 CSIS의 전문가 나카노는 중국의 막대한 생산 및 가공 규모는 "가까운 미래에 누구도 따라잡기 어려울 것"이라며 "중국은 가만히 있지 않고 광물 공급망을 계속 발전시켜 시장 지위를 공고히 할 가능성이 있다"고 경고했습니다.

따라서 중국의 최근 제재 조치는 현재 진행 중인 무역 협상에서 양보를 얻어내기 위한 지렛대 역할을 하거나, 이달 말 예정된 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 회담을 앞두고 보내는 경고일 수도 있습니다. 하지만 중국이 수년간 무역 패권을 장악해 온 결과, 세계는 무역 다변화를 향해 나아가고 있습니다.

출처: https://baotintuc.vn/the-gioi/cac-han-che-dat-hiem-cua-trung-quoc-co-phan-tac-dung-20251027170339991.htm