콩이 이런 나쁜 평판을 받는 게 당연한가?

콩을 둘러싼 논란으로 많은 사람들이 혼란스러워하며, 미소, 에다마메(일본 콩), 템페(인도네시아 자바 섬에서 유래한 음식)와 같은 음식을 먹어야 하는지에 대한 논쟁이 벌어지고 있습니다.

2008년에 연구자들은 특이한 사례를 발견했습니다. 한 남자가 하루에 3리터의 두유를 마신 후 유방 조직과 여러 가지 부작용을 겪었고, 이로 인해 두유의 "나쁜 평판"이 생겨났습니다.

하지만 전문가들은 에스트라디올(인간에게 흔히 에스트로겐으로 알려진 호르몬)과 유사하게 작용하는 식물 호르몬을 함유하고 있음에도 불구하고, 자신들이 놀라울 정도로 유익하다고 생각하는 음식을 둘러싼 혼란에 지쳐 있습니다.

"콩 식품은 식물성 단백질을 섭취하는 가장 건강하고 쉬운 방법 중 하나입니다." 1989년부터 콩을 연구해 온 글로벌 콩 영양 연구소의 영양 과학 책임자인 마크 메시나 박사의 말입니다.

과학자들은 사람들이 콩을 식단에 포함하는 방법을 더 잘 이해하기를 원합니다.

콩이란 무엇인가?

대두는 단백질이 풍부한 식물성 식품으로, 그대로 먹거나 두부나 두유 등 다양한 형태로 가공하여 먹을 수 있습니다.

대두는 비타민 B, C, K와 아연, 철분과 같은 미네랄이 풍부한 공급원으로 여겨집니다.

미국 사우스캐롤라이나의 영양학자 로렌 마나커는 콩이 이 식품에서 가장 흔히 언급되는 성분인 이소플라본보다 더 많은 영양소를 함유하고 있다고 말했습니다. 콩은 고품질 식물성 단백질의 공급원이며, 섬유질과 칼슘, 철, 마그네슘, 칼륨과 같은 필수 영양소가 풍부하지만 포화지방 함량은 낮아 심장 건강에 좋습니다. 이러한 영양소는 근력, 소화, 그리고 전반적인 건강에 도움을 줍니다.

콩은 단백질이 풍부한 식물성 식품으로, 통째로 먹거나 두부나 두유처럼 다양한 형태로 가공하여 먹을 수 있습니다. (출처: 게티 이미지)

메시나 박사는 콩을 식단에 섭취하는 방법에는 세 가지가 있다고 덧붙였습니다. 전통적인 아시아 콩 요리, 고기 대체 식품이나 에너지 바, 액체에 섞어 먹는 분말 형태의 농축 단백질, 그리고 보충제 형태입니다.

일반적인 생각과는 달리, 콩에는 인체 호르몬이 들어 있지 않습니다. 대신 식물성 에스트로겐의 일종인 이소플라본이 다량 함유되어 있습니다.

왜 콩은 저평가되어 있을까?

콩을 둘러싼 신화는 유방 조직이 발달한 한 남성의 사례에서 비롯되었습니다. 한 인기 남성 잡지에 실린 기사 이후 "남성 여성화"에 대한 우려가 확산되었습니다.

약 2,000명의 남성을 대상으로 한 중재 연구에 따르면 콩과 이소플라본은 남성의 테스토스테론이나 에스트로겐 수치에 영향을 미치지 않는 것으로 나타났습니다. 또한 유방 조직 성장 위험을 증가시키거나 정자의 질에 영향을 미치지 않았습니다. 메시나 박사는 특히 콩 단백질은 저항성 운동을 한 남성의 근육량과 근력을 동물성 단백질과 동일한 수준으로 증가시켰다고 밝혔습니다.

또 다른 흔한 우려는 콩이 암을 유발하는지 여부입니다. 이 또한 반증되었으며, 일부 연구에서는 콩이 암 예방에 도움이 될 수 있다는 연구 결과도 나왔습니다.

미국 암학회의 마리사 샴스-화이트 박사는 이러한 혼란의 상당 부분이 설치류를 대상으로 한 연구와 관련이 있다고 설명합니다. 설치류는 이소플라본을 사람과 다르게 대사하기 때문입니다. 사람의 경우, 이소플라본은 에스트로겐 수용체에 결합하여 실제 에스트로겐의 결합을 방해할 수 있으며, 이는 유방암 세포의 성장을 막는 데 도움이 될 수 있습니다.

더 많은 연구가 필요하지만, 콩 식품에는 항산화 및 항염 효과가 있다는 증거가 있습니다.