'헬파이어' 산불로 캐나다 소방관들 지쳐

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26세의 소방관 부셰는 여름 내내 하루 12시간씩 대규모 산불과 싸우며 일했습니다.

"즉각적인 결과가 보이지 않아도 계속 일할 뿐입니다." 퀘벡 주에서 산불을 진압하기 위해 동원된 수천 명의 캐나다 소방관 중 한 명인 이사벨라 부셰의 말이다.

올해 캐나다 소방청(ICFS)은 역대 최악의 산불 시즌을 기록하며 약 6,500건의 화재가 발생했습니다. 1,800만 헥타르 이상의 국토가 소실되었는데, 이는 튀니지 면적과 맞먹는 규모이며, 1989년 기록된 760만 헥타르의 두 배에 달하는 기록입니다.

부셰는 올해 산불 시즌이 자신을 비롯한 모든 사람에게 큰 부담이 되었다고 말했습니다. "미래가 두렵습니다." 그녀는 잠시의 휴식을 기대하며 말했습니다.

7월, 캐나다 브리티시컬럼비아주 북부 밴더후프에서 소방관들이 화재를 진압하고 있다. 사진: CBC — 7월, 캐나다 브리티시컬럼비아주 북부 밴더후프에서 소방관들이 화재를 진압하고 있다. 사진: *CBC*

기록적인 산불로 수만 명이 피난민이 되었습니다. 수십만 마리의 야생 동물이 목숨을 잃었습니다. 황폐해진 북부 숲에는 동물의 흔적조차 남아 있지 않습니다.

사냥꾼 폴 와바노닉은 퀘벡의 숲에서 "보통은 어디서나 발자국을 발견할 수 있겠지만, 지금은 사막과 같아요."라고 말했습니다.

옐로나이프에서는 21세 소방관 알프레드 제임스도 여름 내내 쉬지 않고 일한 끝에 기진맥진했다고 털어놓았습니다. 이 최북단 마을 주민들은 8월에 산불로 인해 대피했습니다.

"여름에 비가 오지 않아 상황이 매우 어려워졌고, 모든 초목이 거대한 불덩어리로 변했습니다."라고 그는 설명했습니다. "집들이 불에 타는 것을 보고, 불이 너무 커서 어떻게 할 수 없었는지 마음이 아팠습니다."

임학을 전공하는 제임스 역시 미래에 대해 걱정하고 있습니다. "여름이 더워지고 강수량이 줄어들면서 산불은 지역 사회와 도시에 점점 더 가까워질 것입니다. 이는 큰 위협입니다."

8월 23일 기준 캐나다 전역에서 발생한 1,000건 이상의 활성 화재를 보여주는 차트. 그래픽: CIFFC — 8월 23일 기준 캐나다 전역에서 발생한 1,000건 이상의 활성 화재를 보여주는 차트. 그래픽: *CIFFC*

29세의 카라 갈브레이스는 브리티시 컬럼비아 서부 소방서에서 10년간 근무한 후, 산불의 강도와 밀도가 증가하는 것이 "새로운 표준"이 되어가고 있다고 말했습니다.

캐나다의 산불 시즌은 보통 5월에 시작하지만, 갈브레이스에 따르면 점점 더 일찍 시작되어 눈이 녹은 직후부터 10월까지 지속되는 추세입니다.

갈브레이스는 여름 내내 활동하는 18명의 소방관으로 구성된 팀을 이끌고 있습니다. 그들의 작업은 "엄청난 체력과 협동심을 요하는 팀스포츠 와 같습니다." 그녀는 "길고 힘든 산불 시즌인데, 산불 규모에 비해 인원이 너무 적습니다."라고 말했습니다.

브리티시컬럼비아주에서도 자원봉사 소방관 대런 레이놀즈는 지난 8월 자신이 근무하던 소방서가 산불 피해를 입었다고 말했습니다. "마치 지옥이 열린 것 같았고, 불길이 고속도로를 가로질러 번졌는데, 우리는 막을 수 없었습니다."라고 그는 말했습니다.

"숨을 쉴 수도 없었고, 바로 옆 나무들이 불타고 있었고, 소방서에 불이 났고, 차들은 산산조각이 나고 폭발했습니다. 고속도로 전체가 지옥 같았고, 몇 인치 앞도 볼 수 없었습니다."

레이놀드와 다른 많은 소방관들도 산불로 인해 집을 잃었지만, 그는 그들이 여전히 지역 사회를 보호하기 위해 열심히 일하고 있다고 주장합니다.

캐나다에서 가장 나이 많은 의용소방관 중 한 명인 60세의 뤽 부탱은 이렇게 심한 산불 시즌을 본 적이 없습니다. 퀘벡의 숲으로 둘러싸인 작은 마을인 르벨쉬르케비용에서 30년간 주택 화재 진압에 참여해 온 경험에도 불구하고, 그는 산불 진압에 있어서는 "초보자"입니다.

"불의 장벽 같았어요. 정말 무서웠죠." 그는 회상했다. "어떤 날은 아침에 일어나 보니 연기가 너무 자욱해서 몇 미터도 못 볼 정도였어요. 다시는 그런 일을 겪지 않았으면 좋겠어요."