“2012년 아버지가 돌아가신 날을 절대 잊지 못할 거예요. 아버지가 안 계신 후 어머니께서 부모님 두 분의 역할을 모두 떠맡으셔야 했기에 저는 대부분의 시간을 집에서 혼자 보냈어요. 그 때문에 저는 내성적으로 변하고, 밤늦게까지 깨어 있고, 생각을 너무 많이 하고, 지나치게 말을 많이 하게 됐죠.” 외국어특화고등학교 학생인 도안 민 꽝은 아버지의 갑작스러운 죽음 이후 “부정적인 생각에 사로잡혔던” 당시를 회상하며 말했다.
꽝은 외로움을 달래기 위해 과학 , 자기계발, 철학 서적을 읽으며 감정을 해소하려 했다. 그러다 중학교 2학년이 되면서 몸이 좋지 않다고 느끼기 시작했고, 수줍음을 극복하고 싶은 강한 욕구가 생겼다.
"당시 저에게 가장 큰 영향을 준 사람은 어머니였습니다. 어머니는 항상 저를 사랑해 주셨고, 제가 삶에서 어떤 불이익도 겪지 않도록 최선을 다하셨습니다. 또한 교사였던 어머니의 경제적 형편이 어려워도 제가 최고의 환경에서 공부하기를 항상 바라셨습니다."라고 꽝은 말했다.
어머니의 격려를 받아, 꽝은 아르키메데스 중학교 재학 시절 싱가포르 국립대학교 과학수학고등학교의 장학금에 도전해 보기로 결심했습니다. 비록 최종 면접까지밖에 진출하지 못했지만, 이는 그에게 큰 동기부여가 되었고 자신감을 북돋아 주었습니다.
외국어특화고등학교에 다니던 시절, 꽝은 친구들이 해외 유학에 대해 이야기하는 것을 듣고 대학 졸업 후 유학을 갈 수 있도록 돈을 모으겠다는 계획을 세웠습니다. 그러던 중, 고등학교 11학년 여름, 조기 지원 마감일이 5개월밖에 남지 않았을 때, 가까운 이모가 꽝에게 미국 유학을 권유했습니다. 이모는 꽝의 어머니도 아들의 잠재력을 알아보고 지원하도록 설득했습니다. 마침내 마감까지 몇 달 남지 않은 시점에서, 두 사람은 주어진 여건을 최대한 활용하여 지원서 작성을 시작했습니다.
꽝이 지원한 학교들은 대부분 드포우 대학교, 와바시 대학교, 퍼먼 대학교, 케니언 대학교 등과 같은 인문대학들이었다. 꽝은 미국 대학 진학을 결정한 데에는 여러 이유가 있었지만, 가장 중요한 이유는 미국 대학의 등록금이 가정 형편에 맞지 않았기 때문이라고 말했다.
그러므로 인문대학은 꽝에게 높은 장학금을 받을 기회를 줄 수 있는 좋은 선택이 될 것입니다. 게다가 이러한 대학들은 학생들이 전공이 자신에게 맞지 않는다고 느낄 경우 전공을 바꿀 수 있도록 허용합니다. 꽝은 이러한 점을 매우 높이 평가합니다.
꽝은 지원하고 싶은 학교들을 정한 후, 5개월 동안 지원서 작성, 에세이 작성, 추천서 요청, 필요한 서류 수집에 집중했습니다.
꽝은 SAT 시험을 제외하고는 주요 교과목을 포함한 어떤 추가 수업도 듣지 않았습니다. "시험을 다시 볼 때마다 재정적인 부담이 따른다는 것을 알고 있습니다."
"어머니께 더 이상 부담을 드리고 싶지 않아서, 과외 선생님, 커피숍 웨이터로 일하며 번 돈으로 각 자격증 시험을 한 번씩만 치르겠다는 목표를 세우고 스스로에게 도전했습니다."라고 꽝은 말했다. 이러한 결심 덕분에 꽝은 첫 시도 만에 SAT 1600점 만점에 1540점, IELTS 8.0점을 획득했다.
고등학교 시절, 꽝은 다양한 특별활동, 대회 참가, 과학 연구 활동을 통해 많은 변화를 겪었습니다. 처음부터 유학을 염두에 둔 것은 아니었기에, 이러한 활동들은 대학 입학 지원에 도움이 되기 위한 목적이라기보다는 호기심과 지식에 대한 갈증, 그리고 스스로에게 도전하고 싶은 욕구에서 비롯된 것이었습니다.
수학 및 과학 경시대회 참여에 열정적인 꽝은 친구 두 명과 함께 2023년 수학 모델링 대회에 참가하여 우승을 차지했습니다. 또한, 그는 양육 방식이 학생들의 학습 동기에 미치는 영향에 대한 연구를 국제 학술지에 발표하기도 했습니다.
학교에서 꽝은 CNN 과학 정보 동아리 회장을 맡고 있으며, 자신의 밴드도 결성했습니다. 그는 자신의 프로필에 음악 경연 대회 참가 사진, 밴드 공연 사진, 커버곡 연주 사진, 춤추는 사진 등을 포함한 "아트 포트폴리오"를 만들어 놓았습니다.
꽝은 자신이 하는 일들이 서로 밀접한 관련이 없을 수도 있지만, 모두 자신의 정체성을 명확하게 반영한다고 믿습니다. 예를 들어, 그는 한때 자신의 뛰어난 발성 능력을 활용하여 사람들의 관심을 끌었습니다. 점차 그는 새로운 것을 경험하고 싶은 욕망에 "중독"되었고, 기존의 것들을 다양한 방식으로 "재창조"하는 데 몰두하게 되었습니다.
꽝은 자신의 에세이에서 아버지와 함께했던 소중한 추억과 아버지 사후 느꼈던 절망감을 포함하여 삶의 각 단계를 이야기했습니다. 어린 시절에는 늘 집에 혼자 있으면서 스스로 즐거움을 찾던 아이였지만, 책을 통해 얻은 지식 덕분에 점차 변화해 나갔습니다. 꽝은 자신을 표현하고, 관심사를 드러내고, 새로운 것에 도전하면서 성공을 거두고 첫 친구들을 사귀게 되었습니다.
꽝에 따르면, 자신의 개인적인 여정에 대한 글을 통해 입학 사정 위원들은 그의 진정한 모습을 볼 수 있었다고 합니다. "아마도 입학 사정 위원들은 제 안에서 독특한 면모를 발견했을 겁니다. 저는 흥미로운 일이라면 뭐든지 뛰어들 준비가 되어 있고, 심지어 먹고 자는 것도 잊어버릴 정도니까요."
"저는 겉보기에 관련 없는 것들을 조합해서 새롭고 흥미로운 것을 만들어낼 수도 있어요… 그런 점들이 아이들의 호기심과 관심을 자극하죠."
꽝은 15개 대학에 지원했고, 드포우 대학교, 워배시 칼리지, 퍼먼 대학교 등 40억~60억 VND 상당의 장학금을 제공하겠다는 의사를 밝힌 미국 대학들을 포함해 여러 대학으로부터 합격 통지서를 받았다.
하지만 꽝은 자신의 성격에 맞는 문화가 있다고 생각되는 케니언 대학에서 수학을 공부하기로 결정했습니다. 특히, 그는 케니언 대학 학생들이 자신이 하는 일에 매우 만족하며, 학교가 학생 개개인의 개성을 존중한다는 것을 읽고 느꼈습니다. 게다가, 그곳은 그에게 70억 VND가 넘는 최고 장학금을 수여한 학교이기도 했습니다.
꽝은 이 학교에서 공부함으로써 미국 대기업에서 연구 및 인턴십에 참여할 기회를 얻기를 희망합니다.
이러한 결과를 얻을 수 있었던 데에는 고등학교 시절 내내 자신을 가르치고 도와준 어머니와 선생님들께 깊은 감사를 표한다. "어머니와 선생님들의 따뜻한 사랑과 지도 아래 성장할 수 있었던 것은 제게 큰 행운이었다. 감사하는 마음으로 살아가고 명확한 계획을 세운다면 모든 어려움을 극복하고 자신의 미래를 스스로 개척할 수 있다고 항상 믿어왔다."라고 꽝은 말했다.
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