예술가, 1,300년 된 은행나무 그림 수백 점 그리는 데 6년 걸려

매년 가을이면 소셜 미디어에는 대한민국 강원도 원주시 문막읍에 있는 1,300년 된 천연기념물인 방계리 은행나무 사진이 넘쳐납니다.

최근 이 은행나무를 방문한 사람이라면 누구나 63세의 예술가 최선길을 만났을 것입니다. 그는 지난 6년 동안 거의 매일 이곳을 찾아 이 은행나무를 캔버스에 담아왔습니다.

최씨의 작품은 이제 "어느 날, 나는 은행나무를 만났다"라는 제목의 책으로 출판되었는데, 이 책은 그가 고대 은행나무에 대해 그린 그림과 성찰을 모은 것입니다.

"저는 그 나무 아래에서 많은 생각을 키워가는 여정을 거쳤습니다."라고 그는 말했다. "은행나무는 위대한 스승이 되었습니다."

최씨는 2019년 11월 소셜 미디어에서 처음으로 고목 은행나무 사진을 보았습니다. 그 장소는 그가 몇 년 전 이사한 원주 부로면에 있는 그의 집에서 차로 불과 20~30분 거리에 있었습니다.

그의 작품에서 나무는 익숙한 소재였지만, 이 나무를 직접 보니 색다른 느낌이었습니다. "'이 나무를 오랫동안 그려야겠다'는 생각이 바로 들었어요."라고 그는 말했습니다.

그는 1년 동안 그림을 그릴 계획이었고 거의 매일 그곳에 갔습니다. 같은 나무를 여러 번 반복해서 그렸지만, 결코 지루하지 않았습니다. "5시간 동안 그림을 그리면 변화하는 빛과 미묘한 움직임이 나무에 다양한 표정을 만들어냈을 겁니다."라고 그는 말했습니다. 그림에 내재된 시간 감각 때문에 그는 사진을 찍는 대신 야외에서 작업하는 것을 고집했습니다.

그해 개인전을 마친 후 최씨는 감사의 마음을 전하기 위해 그 나무를 다시 찾았지만, 단 2주 만에 소외감을 느꼈다.

"형태, 에너지, 모든 것이 다시 새로워졌어요."라고 그는 말했다. "그때 저는 어떤 한계도 두지 않고 계속 그림을 그리기로 결심했어요."

6년이 흘렀지만, 최 씨는 나무가 볼 때마다 새로운 모습을 보여준다고 말합니다. 겨울이 되어 방문객들이 떠나고 나무만 홀로 서 있을 때, 최 씨는 외로운 침묵 속에 비친 자신의 모습을 봅니다.

"저는 20년 넘게 학생들을 가르쳐 왔는데, 예술가는 남들이 보지 못하는 것을 주의 깊게 관찰하고 보아야 한다고 자주 말해요."라고 그는 말했다. "하지만 저는 제가 원하는 방식으로 사물을 보고 있다는 것을 깨달았어요. 오랫동안 은행나무를 그리다 보니 예상치 못한 형태들이 나타나기 시작했죠. 제 생각을 내려놓고 그저 있는 그대로 바라보는 것, 그것이 가장 큰 변화였어요."