옛날 옛적 시골에서는 지붕 재료로 주로 짚을 사용했습니다. 이 초가지붕은 짚이 칙칙하고 재처럼 변하면 몇 년마다 새로 덮었습니다. 시골에서는 보통 봄철 벼 수확이 끝난 후, 장마철이 오기 전에 지붕을 교체했습니다. 그들은 짚을 잘 골라 좋은 논에서 지붕 재료로 사용했습니다. 짚을 타작한 후에는 줄기 끝을 묶어 원뿔형 모자처럼 펼쳐서 말렸습니다. 바쁠 때는 논 가장자리나 둑에 짚을 평평하게 펼쳐 말린 후 묶었습니다. 지붕 재료를 준비할 때는 여자와 아이들이 짚을 흔들고 빗질하여 흩어진 섬유질을 제거했습니다. 남자들은 줄기를 쪼개고 등나무 덩굴을 준비했습니다. 지붕을 덮을 때는 짚 한 줌 한 줌을 가지런히 배열한 다음 틀에 단단히 묶었습니다. 가느다란 짚 줄기들을 한 묶음으로 묶으면 햇볕에 말린 듯한 향긋한 냄새가 풍겨 나왔는데, 그 냄새에는 풍성한 벼 수확의 땀과 기쁨이 담겨 있었습니다.
짚은 우리 아이들의 일상적인 연료였고, 수확이 끝나면 여름 방학이 시작되어 우리는 종종 짚을 주우러 다녔습니다. 막대기와 밧줄(혹은 바나나 섬유) 하나만 있으면 들판의 오솔길과 둑을 따라 걸으며 남은 짚을 모을 수 있었습니다. 매일 아침, 팔뚝보다 큰 짚 한 묶음만 모아도 즐거운 시간을 보낼 수 있었습니다. 당시 우리는 가진 것이 많지 않았기에 그 짚 묶음을 모으는 것이 일종의 성취이자 경쟁처럼 느껴졌습니다. 짚을 모으는 것은 아이들에게 재미있는 놀이였는데, 풀밭 가장자리에 숨어 있는 통통한 메뚜기, 딱정벌레, 황충 등을 잡을 수 있었기 때문입니다. 모아온 짚을 모아 구워 먹으면 풍부하고 고소한 향기가 피로를 싹 날려 갔습니다. 매일 아침 익숙한 부엌 구석에서 갓 구운 뜨거운 짚 재에 묻힌 감자는 그 향기가 배어들어 더욱 달콤하고 향긋하게 느껴졌습니다.
뜨겁고 습한 여름 햇살은 불쾌하지만, 농부들은 결코 두려워하지 않습니다. 햇볕은 벼를 말리고 짚에 향긋한 냄새를 더해줍니다. 수확이 끝나면 할머니는 짚을 골라 빗자루를 만드셨습니다. 큰 빗자루, 작은 빗자루, 집 안, 마당, 부엌, 골목, 길까지 쓸 빗자루를 만드셨습니다. 작은 집은 언제나 바스락거리는 짚 소리와 햇볕에 그을린 짚의 달콤하고 따뜻한 향기로 가득했습니다. 소떼를 몰고 다니는 동안 아이들은 세탁 세제를 가져와 강물에 섞은 다음 짚을 찾아 비눗방울 놀이를 하곤 했습니다. 짚더미 속에서 숨바꼭질하는 놀이는 '국민 놀이'라고 불릴 만합니다. 1990년대 이전의 시골 아이들이라면 누구나 아는 놀이이기 때문입니다. 짚더미에 파묻혀 꼼짝 않고 누워 있거나 앉아 있을 때 느껴지는 설렘과 긴장감은 정말 잊을 수 없는 경험이었습니다. 때로는 아이가 짚더미 속에서 잠들어 버리면 온 가족이 아이를 찾아 헤매곤 했습니다. 발각되자 아이들은 놀이에 너무 몰두해서 부모님을 걱정시켰다는 이유로 꾸중을 듣고 매를 맞았다.
쟁기, 이앙기, 콤바인 수확기의 발명과 활용으로 사람과 가축의 노동력이 해방되었습니다. 그러나 도시 산업의 매력은 점차 사람들을 농촌에서 멀어지게 했습니다. 이제 들판은 일 년에 한 번만 수확을 하며 활기를 잃었고, 소나 물소를 기르는 가정도 드물어졌습니다. 초가집은 오래전에 사라지고, 청정 가스가 보편화되었습니다. 수확철이면 시골에는 여전히 황금빛 짚 냄새가 가득하지만, 가축 사료나 요리용으로 짚을 정성껏 말리고 저장하는 사람은 거의 없습니다. 이제 수확철 들판을 지나가면 타는 짚 연기 냄새만 남습니다. 삶의 변화에 만족하면서도 마음 한구석에는 그 달콤한 짚 향기가 가득했던 계절이 그리워집니다. 그 짚 향기는 지나간 시대의 수많은 희로애락과 사람들의 삶을 고스란히 간직하고 있었습니다…
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