이번 새로운 발견은 최초의 불꽃이 어떻게 생성되었는지에 대한 우리의 이해를 바꿀 수 있을 것이다.

(댄 트리 신문) - 불의 발명은 인류 진화에 중요한 부분을 차지했으며 사회적 행동에 큰 영향을 미쳤습니다.

영국 서퍽 주 반햄에서 과학자들은 불에 탄 흙으로 이루어진 화덕 층, 열에 갈라진 부싯돌 도끼, 그리고 불을 붙이는 데 사용되는 불꽃을 만들어낼 수 있는 광물인 황철석 조각 두 개를 발견했습니다.

네이처(Nature) 저널에 발표된 이 연구는 반햄에서 발굴된 붉은색 퇴적물에 대한 다년간의 연구를 기반으로 합니다.

영국 서퍽주 반햄의 발굴 현장 (사진: 조던 맨스필드).

"이 유적지는 40만 년 전으로 거슬러 올라가며, 영국이나 유럽뿐 아니라 전 세계 에서 불을 만들어냈다는 가장 오래된 증거입니다."라고 이번 연구의 주저자이자 영국 박물관 구석기 시대 유물 담당 큐레이터인 닉 애쉬턴이 말했다.

하지만 고대 화덕에서 화석이 발견되지 않아 최초의 불을 피우는 데 사용된 "기술"을 재구성하기는 어렵습니다.

바넘 ​​발굴 조사에서도 인류 유해는 발견되지 않아 불을 피운 집단이 누구인지는 여전히 불분명합니다. 하지만 이러한 흔적은 현대 인류의 가까운 친척으로 우리 조상과 이종교배를 했던 네안데르탈인의 것일 가능성이 가장 높습니다.

황철석 광물 조각이 2017년 바넘에서 처음 발견되었습니다(사진: 조던 맨스필드).

애슈턴은 "화재와 석탄은 쉽게 씻겨 내려가고, 퇴적층 또한 침식될 수 있다"며, "연구팀은 상당히 넓은 지역에서 흔적이 보존된 퇴적물 덩어리를 단 한 곳만 발견했다"고 말했다.

화재의 흔적이 남아 있더라도, 인위적인 화재와 낙뢰 또는 산불로 인한 화재를 구분하는 것은 고고학자들에게 여전히 어려운 과제입니다.

더욱이, 고대인들이 실제로 스스로 불을 피우는 방법을 알고 있었는지 아니면 단순히 자연적으로 발생한 불씨를 사용했는지를 판단하는 것은 더 큰 과제입니다.

예를 들어 이스라엘, 케냐, 남아프리카공화국의 일부 지역에서는 80만 년에서 100만 년 이상 전의 화재 흔적이 발견되었지만, 자연적인 산불의 가능성도 배제할 수는 없습니다.

바넘에서 발견된 유물은 이전에 북부 프랑스에서 기록된 가장 오래된 불 피우기 증거보다 35만 년이나 앞선다. 그러나 애슈턴은 이것이 바넘에서 불 피우기가 시작되었다는 것을 의미하지는 않는다고 지적했다.

연구팀은 바넘에서 발견된 붉은색으로 물든 퇴적물을 분석한 결과, 그 화학적 성질이 자연 화재의 흔적과는 다르다는 것을 발견했습니다. 탄화수소 성분 분석 결과, 광범위한 연소가 아닌 특정 부위에 집중된 목재 연소로 인한 고온 현상이 나타났음을 시사했습니다.

가장 설득력 있는 증거는 황철석 조각 두 개입니다. 황철석은 부싯돌로 쳤을 때 불꽃을 일으켜 불을 붙일 수 있는 광물입니다. 이 광물은 주변 지역에서 자연적으로 발견되지 않으므로, 바넘 주민들은 황철석의 발화 특성을 알고 적극적으로 채취했음을 시사합니다.

40만 년 된 화덕 근처에서 열에 손상된 손도끼가 발견되었다(사진: 조던 맨스필드).

"인류의 조상은 언제 불을 만들어냈을까?"는 인류 역사상 가장 큰 미스터리 중 하나입니다.

사우샘프턴 대학교 인류 기원 고고학 센터의 존 맥냅 교수는 고대인들의 삶에서 불이 갖는 중요성에 대해 다음과 같이 논평했습니다. "불이 없었다면 인간은 여전히 ​​자연에 의존했을 것입니다. 불을 다루는 법을 터득함으로써 인간은 주변 세계를 통제하기 시작할 수 있었습니다."

불을 다루는 기술을 익히면서 인간은 추위를 피하고, 야생 동물을 쫓아내고, 음식을 조리하고, 소화를 돕고, 더 많은 에너지와 영양분을 공급하고, 두뇌 발달을 촉진할 수 있었습니다. 두뇌 발달은 많은 인간 행동과 사회 활동 발달에 필수적인 요소입니다.

더욱이, 불은 금속 도구를 단조하고 제작하는 데에도 중요한 역할을 했으며, 후대 문명의 형성에 크게 기여했습니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-moi-co-the-thay-doi-hieu-biet-ve-ngon-lua-dau-tien-duoc-tao-ra-20251211154658670.htm