세계에서 가장 큰 동물이 점차 '먹혀가고' 있다(사진: 게티).
유타주 와사치 산맥에는 수천 년 동안 조용히 생태계를 만들어 온 독특한 거대 생물이 있습니다. 수천 개의 잎이 흩날리는 자작나무 숲 아래에는 평범한 숲이 아닌, 최대 6,000톤에 달하는 단세포 무성생식 생물이 있습니다.
이 생물은 라틴어로 "퍼뜨리는 사람"을 뜻하는 판도(Pando)로 알려져 있습니다.
세계에서 가장 큰 생물
판도는 본질적으로 유전적으로 모두 동일한 47,000개의 떨리는 아스펜(Populus tremuloides) 줄기로 이루어진 클론 군집으로, 단일 지하 뿌리 시스템에서 자랍니다.
이 군집은 약 43헥타르에 달하는 면적에 걸쳐 있으며, 질량 측면에서 지구상에서 기록된 가장 큰 단일 유기체로 알려져 있습니다.
북미에서 흔히 볼 수 있는 작은 아스펜 나무와는 전혀 다른 판도는 그 독특한 특성으로 인해 과학자들 에게 늘 주목받아 왔습니다.
판도의 항공 스케치와 인근의 피시 호수(사진: TC).
판도는 마지막 빙하기 이후 14,000년 동안 존재해 왔습니다. 각 나무는 약 130년밖에 살지 못하지만, 모근은 끊임없이 새로운 나무를 만들어내며, 이는 닫힌 재생 순환을 만들어냅니다.
이러한 순환은 여우, 새, 사슴, 비버, 수분매개곤충, 야생화 등 최소 68종의 식물과 수많은 동물을 포함하는 완전한 생태계를 육성합니다.
내부에서 점차 "먹혀가고" 있습니다
엄청난 크기와 오랜 세월에도 불구하고 판도는 조용히 줄어들고 있습니다. 놀랍게도, 이러한 감소는 사람들이 판도를 베어내기 때문이 아니라, 판도가 내부에서 갉아먹히고 있기 때문입니다.
주범은 익숙한 초식동물인 사슴과 엘크입니다. 한때 사슴 개체 수를 억제했던 늑대와 쿠거 같은 천적이 사라지면서 이러한 초식동물이 급격히 증가했습니다.
사슴이 판도나무 새싹을 먹는다(사진: TC).
이 동물들은 사냥이 금지된 보호림인 판도 지역에 특히 모여드는 것을 좋아합니다. 그 결과, 뿌리에서 돋아나는 새순은 뿌리째 갉아먹혀 조기 사망에 이르게 됩니다. 판도는 계속해서 새 나무를 생산하지만, 재생 과정은 처음부터 억제됩니다.
사실, 수십 년 전 생태 복원을 위해 울타리로 막았던 작은 지역만이 성공적으로 복원되었습니다. 사슴이나 엘크는 없고, 새로운 나무들이 빽빽하게 자랐습니다.
초식 동물의 압박과 더불어 식물 질병 또한 판도 나무에 심각한 피해를 주고 있습니다. 연구자들은 그을음나무껍질궤양, 잎점무늬병, 줄기 파괴 곰팡이병 등 최소 세 가지 주요 질병을 기록했습니다. 포플러 나무는 수천 년에 걸쳐 병원균에 적응해 왔지만, 질병과 재생 부족이 결합되어 개체군의 장수 구조를 약화시키고 있습니다.
하지만 가장 우려스러운 위협은 기후 변화입니다. 수천 년간 안정적인 빙하기 이후 기후 조건을 유지해 온 판도는 이제 기록적인 여름 기온, 장기간의 가뭄, 그리고 고갈되는 수자원에 직면해 있습니다.
가장 가까운 수역인 피시 레이크가 나무의 뿌리 체계에 닿지 않아 판도는 새로운 수원에 접근할 수 없습니다. 이로 인해 봄철 잎이 자라기 어려워지고, 광합성을 할 수 있는 면적이 줄어들어 생물의 생존 능력이 저하됩니다.
판도에 대한 과학적 연구는 많지 않지만, 북미의 다른 사시나무 군락들도 강우 패턴 변화, 불규칙한 기상 패턴, 그리고 산불로 인해 비슷한 어려움을 겪고 있습니다. 예를 들어, 단 한 번의 심각한 화재는 수천 년간의 생물학적 역사를 단 몇 시간 만에 앗아갈 수 있습니다.
그래도 희망은 사라지지 않았습니다. 판도는 19세기 유럽인들의 유입, 20세기 레크리에이션의 부상, 그리고 과거의 팬데믹과 산불 등 큰 격변을 겪어 왔습니다.
과학자들은 현재 판도의 친구들(Friends of Pando)을 비롯한 자연보호단체들과 긴밀히 협력하여 이 위풍당당한 생물의 회복력을 연구하고 있습니다. 또한, 전 세계 대중이 판도의 중요성을 이해하고 접할 수 있도록 360도 영상 기술을 활용하고 있습니다.
뉴캐슬 대학교 생물학 박사후 연구원인 리처드 엘튼 월튼은 "판도는 단순한 단일 생물이 아닙니다. 생명력, 적응력, 그리고 자연스러운 연결의 생물학적 상징입니다."라고 말했습니다.
"판도를 구하는 것은 단순히 한 마리의 생물을 보호하는 것이 아닙니다. 지구에서 가장 역동적인 살아있는 역사의 일부인 전체 생태계를 보존하는 것입니다."
출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/sinh-vat-lon-nhat-the-gioi-dang-dan-bi-an-thit-20250611071213046.htm
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