중국, '무등공장' 추진…미중 경쟁 더욱 치열해져

중국의 새로운 제조 모델이 붐을 일으키다

작년 중반에 업그레이드된 샤오미의 베이징 공장이 대표적인 사례입니다. 24시간 연중무휴로 운영되며, 최소한의 인력으로 연간 1천만 대의 스마트폰을 생산할 수 있습니다.

마찬가지로, 전기차 대기업 BYD는 최적화된 자동화를 통해 글로벌 경쟁사보다 훨씬 저렴한 가격으로 전기차를 생산합니다. 로봇 회사인 유니트리는 제조 및 물류 분야의 복잡한 작업을 수행하기 위해 AI 기반 이족 보행 로봇을 도입했습니다.

중국 최대 전자상거래 기업인 JD는 최근 AI와 로봇 기술을 접목하여 생산 유연성을 높이는 "마이크로 팩토리", 즉 스마트 제조 허브 건설에 박차를 가하고 있습니다. JD Industrial은 수요 예측, 조달, 검사 및 배송에 이르기까지 전체 공급망을 지원하는 산업용 대형 모델인 Joy Industrial을 출시했으며, 이는 스마트 제조 허브에 적용됩니다.

AI와 로봇을 통합한 작고 유연한 "마이크로 팩토리" 체인을 구축함으로써 JD는 모듈식 생산을 최적화하고, 수요를 유연하게 충족하며, 운영 시간을 단축할 수 있게 되었습니다. 이는 "AI + 산업 제조" 전략의 중요한 단계입니다.

nhamayAI 샤오미 뉴스바이트앱.jpg — *샤오미의 베이징 공장은 연간 1천만 대의 스마트폰을 조립할 수 있는 능력을 갖추고 있습니다. 사진: 뉴스바이트*

이 새로운 물결은 중국이 저렴한 노동력에 의존하는 제조 중심지에서 벗어나 스마트하고 분산화되어 있으면서도 고효율적인 산업 생태계로 전환하는 것을 보여줍니다. 조명이 없는 공장은 로봇 팔, 자동화된 조립 라인, AI 기반 물류 네트워크를 활용하여 비용을 절감하고 생산성을 높입니다.

그 결과, 태양광 패널부터 전기 자동차 배터리까지 중국산 저렴한 제품이 세계 시장에 넘쳐나고 있습니다.

Americansolartradecmte에 따르면, 태양광 산업에서 중국은 전 세계 용량의 80% 이상을 차지하며 10년 만에 가격이 70% 이상 하락했습니다. 전기차 부문에서는 BYD가 저렴한 가격과 AI 최적화 공급망 덕분에 4월 유럽 판매량에서 처음으로 테슬라를 앞지르며 1위를 차지했습니다.

중국의 비결은 기술 활용뿐 아니라 지속적인 개선 정신과 정부 지원에도 있습니다. 베이징은 공장 개조 보조금과 여러 도시에 AI 시범 구역 건설을 통해 강력한 지원을 제공하고 있습니다.

세계는 새로운 경쟁에 돌입합니다: 산업 4.0이 실제로

중국의 제조 능력 확대와 가격 하락은 미국을 비롯한 여러 나라에 우려를 불러일으키고 있습니다. 미국의 제조업은 지난 10년간 높은 비용과 가격, 그리고 혁신 부족으로 정체되어 왔습니다.

최근 미국과 몇몇 국가는 경제 발전, 기술 혁신, 환경 보호를 촉진하기 위해 대규모 산업 정책을 추진해 왔습니다. 여기에는 종종 재정 지원, 세금, 투자 인센티브가 수반되는데, 여기에는 AI, 전기 자동차, 방위, 통신 등 현대 기술의 핵심 산업인 반도체 분야가 포함됩니다.

또한 트럼프 행정부는 국내 제조업을 보호하기 위해 중국을 비롯한 여러 국가의 상품에 높은 관세를 부과하며 무역 전쟁을 시작했습니다.

경쟁은 더 이상 최고의 기술이 아니라, 글로벌 가치 사슬을 재편하고 있는 스마트 공장에 실제로 그 기술을 도입하는 능력에 관한 것입니다.

실제로 미국은 엔비디아의 ChatGPT나 Grok과 같은 첨단 칩과 애플리케이션을 통해 AI 기술을 선도하고 있음에도 불구하고, 실제 생산에 AI를 도입하는 데는 더딘 편입니다. 반면 중국은 무조명 공장과 AI 최적화 제조 생태계 구축을 선도하고 있습니다.

중국은 AI의 대량 도입에 중점을 두고 실용적인 접근 방식을 취하고 있습니다. DeepSeek과 같은 모델은 대기업뿐만 아니라 중소기업에도 서비스를 제공하여 사업 및 글로벌 매출 최적화를 지원합니다.

nhamayrobot 프로젝트 신디케이트.jpg — *중국의 한 공장. 사진: 프로젝트 신디케이트*

이 문제를 해결하기 위해 미국은 더욱 실용적인 조치를 취했습니다. 트럼프 대통령은 두 번째 임기를 시작하자마자 민간 부문에서 5천억 달러를 조달하여 데이터 센터를 건설하고, 국내 반도체 제조에 500억 달러를 투자하는 계획을 발표했습니다.

개인정보 보호와 지적 재산권을 보호하고 혁신을 장려하기 위해 의무적 규정과 자발적 규정을 결합한 유연한 법적 틀이 설계되고 있습니다.

유럽과 다른 나라들도 뒤처지지 않기 위해 경쟁하고 있습니다.

4월 초, 유럽 집행위원회는 EU의 전통 산업과 고유한 인재 풀을 강력한 혁신 동력으로 전환하고 AI 개발을 가속화하기 위한 '인공지능 대륙 행동 계획'을 발표했습니다. 이는 유럽 연합을 AI 기술 분야의 글로벌 리더로 자리매김하는 것을 목표로 합니다. 한편, 일본과 한국은 로봇 기술과 자동화에 막대한 투자를 하고 있습니다.

하지만 가장 큰 과제는 바로 속도입니다. 중국은 빠르게 발전할 뿐만 아니라, 글로벌 비용과 공급망을 재편할 수 있는 유연한 제조 생태계를 구축하고 있습니다. AI가 생산성을 기존 관리 방식의 한계를 넘어 확장함에 따라, 산업 정책은 국가 경쟁력 강화의 전략적 무기가 되고 있습니다.

민간 부문 또한 중요한 역할을 해야 합니다. 미국 CEO들은 직원들에게 AI 기술을 교육하고 AI를 기반으로 새로운 사업을 구축하는 데 앞장서야 합니다. 이는 일자리 감소의 충격을 완화하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 새로운 성장 기회를 창출할 것입니다.

그러나 정부, 기업, 교육 기관 간의 긴밀한 협력이 없다면 미국은 산업 4.0 경쟁에서 중국에게 밀릴 위험이 있습니다.