중국, 소각로 '수출': 폐기물에서 금을 찾는 반전

12월, 간쑤성 장예시의 폐기물 에너지화 공장 굴뚝에서는 여전히 흰 연기가 피어올랐지만, 그 이면에는 산업 전체에 조용하지만 급격한 변화가 감지되었습니다. 국내 경제 성장률이 둔화되면서 중요한 투입 "원자재"인 폐기물의 양이 예상보다 줄어들면서, 중국 기업들은 더 이상 집에만 있을 수 없다는 것을 깨달았습니다.

최신 통계는 이러한 "해외 진출" 열풍을 생생하게 보여줍니다. 11월 말까지 단 6개월 만에 중국 기업이 참여하는 해외 소각장 프로젝트 수가 79건에서 101건으로 급증했습니다. 중국 환경 기업의 활동 범위는 이제 이웃 아시아 국가에서 유럽, 아프리카, 심지어 아메리카 대륙까지 확대되었습니다.

전국환경연합회 에너지환경위원회 사무총장 궈윈가오는 업계가 질적으로 도약하고 있다고 언급했습니다. 중국 기업들은 더 이상 단순히 개별 기계 및 장비를 수출하는 데 그치지 않고, 기술, 운영 표준, 관리부터 해외 프로젝트 직접 투자까지 모든 솔루션을 제공하고 있습니다.

그러나 이러한 공격적인 확장의 원동력은 단순히 시장을 장악하려는 야망이 아니라, 국내의 '과잉' 위기에서 벗어나기 위한 필수적인 탈출구이기도 합니다.

Trung Quốc “xuất khẩu” lò đốt rác: Cú quay xe tìm vàng từ phế liệu - 1 — 경제 성장 둔화로 국내 "폐기물 에너지화" 산업은 연료 부족에 직면해 있습니다. 중국 기업들은 폐기물과 수익을 위해 해외로 눈을 돌리고 있습니다(사진: SCMP).

"기적의 약"이 "독"이 되는 순간

현재 위기의 근원을 이해하려면 10년 전 중국 폐기물 에너지 산업의 전성기를 되돌아볼 필요가 있습니다. 2000년대 초, 매립지가 부족해지고 환경 오염에 대한 우려가 커지면서 베이징은 폐기물 에너지 기술에 큰 투자를 했습니다. 민관 협력과 아낌없는 보조금 덕분에 수천 개의 발전소가 생겨났습니다.

10년도 채 되지 않아 중국은 급속한 혁명을 겪었고, 처리 용량은 2018년 연간 1억 200만 톤에서 2024년 무려 2억 600만 톤으로 늘어났습니다. 현재 중국은 전 세계 폐기물 에너지화 용량의 3분의 2를 차지하고 있으며, 도시 생활 폐기물의 약 80%를 처리하고 있습니다.

하지만 성급한 개발은 의도치 않은 결과를 초래했습니다. 바로 과잉 공급 위기입니다. 계획가들은 폐기물이 경제 성장과 함께 선형적으로 증가할 것이라고 예측하며 지나치게 낙관적이었습니다. 하지만 현실은 훨씬 더 가혹합니다. 대도시에는 소각장이 너무 많아 공장들이 자원을 확보하기 위해 치열하게 경쟁하는 반면, 실제로 폐기물이 필요한 농촌 지역은 높은 수거 비용과 낮은 인구 밀도로 인해 소외되고 있습니다.

아이러니하게도, 정부 의 환경 보호 노력은 소각 산업에 치명타를 입혔습니다. "제로 웨이스트 도시" 캠페인과 광범위하게 적용된 엄격한 폐기물 분류 규정으로 인해 소각로에 유입되는 폐기물의 양과 발열량이 모두 감소했습니다.

현재 많은 공장이 60% 용량으로만 가동되고 있으며, 일부 공장은 오래되어 폐쇄된 매립지에서 쓰레기를 파내어 태우는 극단적인 방법을 택하기도 했습니다.

재정적 충격과 경각심

중국 폐기물 에너지 산업의 사업 전망이 밝았던 것에서 암울한 것으로 바뀌고 있습니다. 한때 기업의 수익 창출에 기여했던 세 가지 주요 수익원, 즉 국가 보조금, 전력 판매, 탄소 배출권이 모두 급격히 흔들리고 있습니다.

첫째, 보조금 충격입니다. 2023년 이후 중앙 예산이 신규 사업 지원을 중단하면서 재정 부담이 지방 정부로 전가되었습니다. 어려운 경제 상황 속에서 많은 지방 정부가 장기 납부 지연에 시달리고 있습니다. 2024년 중반 기준, 상장 환경 기업들은 최대 3,500억 위안(미화 490억 달러)에 달하는 체납금을 지고 있는데, 이는 총 운영 수익을 상회하는 엄청난 규모입니다.

다음은 탄소 배출권의 소멸입니다. 매립지에서 발생하는 메탄 배출량을 줄이기 위해 소각을 통해 배출권 판매를 통해 상당한 수익을 창출했습니다. 그러나 2024년부터 더욱 엄격해진 환경 회계 방식이 도입되면서 이러한 현금 흐름은 거의 완전히 사라졌고, 잘 운영되던 기업의 순이익의 약 10%가 사라졌습니다.

공급 과잉으로 녹색 전기 공급 인증서(REC) 가격이 폭락하면서 전기 판매 수익조차 더 이상 매력적이지 않습니다. 이러한 요인들이 겹치면서 "퍼펙트 스톰"이 발생하여 한때 업계가 누렸던 높은 수익 마진이 완전히 사라졌습니다.

Trung Quốc “xuất khẩu” lò đốt rác: Cú quay xe tìm vàng từ phế liệu - 2 — 2020년부터 대규모로 폐기물 분류를 시행하면서 소각장은 이전에 풍부했던 폐기물 공급원을 잃게 되었습니다. (사진: Flickr)

계획 및 적응에 대한 값비싼 수업

중국의 폐기물 에너지 산업 사례는 투자에서 ESG(환경-사회-지배구조) 리스크에 대한 전형적인 "사례 연구"입니다.

환경적으로 소각이 매립보다 낫지만, 여전히 "폐기물 처리"에 불과합니다. 소각장의 과잉 공급은 순환 경제(감량 - 재사용 - 재활용)의 원칙에 위배됩니다. 실제로 소각장에 쓰레기를 채워야 한다는 압력은 폐기물을 줄이기는커녕 오히려 더 많이 발생하게 할 수 있습니다.

사회적으로는 "Not In My Backyard(내 뒷마당에는 없다)" 운동이 확산되고 있습니다. 도시 주민들은 다이옥신 배출과 건강 위험에 대한 우려가 커지면서 새로운 사업 부지를 찾는 것이 사실상 불가능해졌습니다.

혹독한 현실에 직면한 에버브라이트 환경(Everbright Environment)과 같은 업계 거물들은 생존 전략을 재편해야 하는 상황에 직면해 있습니다. "베그 앤 기브(beg-and-give)"라는 메커니즘의 혜택을 누리며 안주하던 시대는 끝났습니다. 이 회사의 2024년 연례 보고서는 수익원 다각화로의 분명한 전환을 보여줍니다.

그들은 더 이상 도시 폐기물에만 의존하지 않고 산업 폐기물 처리 분야로 사업을 확장하기 시작했으며, 고객 기반을 정부에서 민간 기업과 가정으로 전환했습니다.

하지만 더 중요한 것은, 해외 진출이 과잉 생산 문제를 해결할 수 있는 유일한 방법이 되고 있다는 점입니다. 폐기물 처리에 대한 갈증이 10년 전 중국만큼이나 뜨거운 신흥 시장에 기술, 자본, 그리고 경영 경험을 접목함으로써, 이러한 기업들은 잃어버린 "황금기"를 되찾기를 희망합니다.

하지만 이 여정은 외국에서 법적 문제와 복잡한 사업 환경에 직면해야 하므로 험난한 여정이기도 합니다. "쓰레기를 금으로 바꾸는" 모델을 수출하는 전략이 성공할지는 아직 미지수이지만, 한 가지는 확실합니다. 중국의 대규모 폐기물 소각 시대가 공식적으로 종식되고, 더욱 실질적이고 지속 가능한 개발 단계로 접어들었다는 것입니다.

출처: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/trung-quoc-xuat-khau-lo-dot-rac-cu-quay-xe-tim-vang-tu-phe-lieu-20251206090106634.htm