Big Tech America zoekt oplossingen voor geopolitieke spanningen in China

Geopolitieke spanningen tussen de twee grootste economieën ter wereld kunnen de handelsdialoog in de technologiesector niet tegenhouden.

Leiders van de grootste Amerikaanse technologiebedrijven verschijnen sinds begin dit jaar regelmatig in China, kort nadat het land de strenge Covid-19-controlemaatregelen beëindigde.

Aanpassen aan een politiek-centrische economie

In juni werd Bill Gates, medeoprichter van techgigant Microsoft, in Peking ontvangen door de Chinese president Xi Jinping, een bijna ongekende uitzondering voor een zakenman. "Jij bent de eerste Amerikaanse vriend die ik dit jaar ontmoet heb", zei de Chinese president tegen de Amerikaanse miljardair, met een zeldzame glimlach.

De ontmoeting tussen Bill Gates en de Chinese president Xi Jinping is een zeldzame uitzondering.

Eind mei bezocht Elon Musk, medeoprichter van marktleider in elektrische auto's Tesla, ook het vasteland. De beroemde zakenman ontmoette Chinese overheidsfunctionarissen in Peking, waarna hij een rondleiding kreeg in de autoassemblagefabriek in Shanghai. Evenzo bezocht Intel-CEO Pat Gelsinger in april ook de op één na grootste economie ter wereld , waar hij functionarissen ontmoette.

En in maart bezochten Apple CEO Tim Cook en Qualcomm CEO Cristiano Amon het China Development Forum in Peking, gesponsord door de Chinese overheid, samen met leidinggevenden van andere internationale bedrijven. "Apple en China groeien samen, en dus is het een symbiotische relatie", zei Cook tijdens zijn eerste reis naar China sinds het begin van de pandemie.

De betrekkingen tussen de VS en China bleven in een crisis verkeren nadat Washington in februari een spionageballon van Peking had neergeschoten. Maar dat kon de techsector er niet van weerhouden de interesse in China te verliezen. In juni, na het bezoek van Gates, reisde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken naar China om te onderhandelen over een dooi in de betrekkingen, gevolgd door minister van Financiën Janet Yellen in juli.

De aandacht die Amerikaanse techleiders aan China besteden, toont aan hoe cruciaal het land is voor de huidige wereldreuzen. "De grote vraag voor deze giganten is hoe ze zich moeten aanpassen aan de nieuwe Chinese economie, waar geopolitiek centraal staat", aldus Abishur Prakash, CEO van The Geopolitan Business, een adviesbureau uit Toronto.

"Ze weten dat de Chinese markt steeds minder toegankelijk wordt", en "daarom gaan leidinggevenden naar China om met overheidsfunctionarissen te praten en te beoordelen hoe de werkomgeving gaat veranderen", aldus Prakash.

Terwijl Washington de sancties verscherpt om rivalen de toegang tot zijn technologie te ontzeggen, blijven de grootste techbedrijven van het land sterk afhankelijk van Chinese technologie-import en de Chinese markt. Sterker nog, ondanks vijf jaar 'ontkoppeling' is die afhankelijkheid nauwelijks veranderd en in sommige gevallen zelfs toegenomen, waardoor de bedrijven kwetsbaar zijn voor politieke invloed.

“Verloren” in Peking

In 2018 begon Washington over te stappen op een beleid van ‘ontkoppeling’ van China onder het bewind van president Donald Trump, waarbij beperkingen werden opgelegd aan export en investeringen om te voorkomen dat China toegang kreeg tot zijn geavanceerde technologieën.

Tijdens zijn bezoek aan China ontmoette Elon Musk ook veel functionarissen uit Peking.

De VS wil vooral de stroom van technologie die voor militaire doeleinden kan worden gebruikt, indammen en tegelijkertijd de afhankelijkheid van Chinese toeleveringsketens verminderen.

Maar vijf jaar later blijkt uit een analyse van financiële gegevens door Nikkei Asia dat Amerikaanse techbedrijven nog steeds sterk afhankelijk zijn van China voor het grootste deel van hun omzet. De analyse, die gebruikmaakte van gegevens uit de QUICK-FactSet-database, toonde aan dat 17 van de 100 grootste internationale bedrijven met een omzet in China in het meest recente fiscale jaar, gerelateerd waren aan Amerikaanse tech.

Ondertussen is de afhankelijkheid van China, gemeten als percentage van de jaarlijkse omzet, sinds 2018 toegenomen of grotendeels gelijk gebleven voor veel toonaangevende techmerken, zoals Apple en Tesla. Zelfs bedrijven in de halfgeleidersector, die een specifiek doelwit zijn geweest van de Amerikaanse overheid en meer recentelijk China, hebben weinig verandering gezien in het aandeel van hun omzet dat op het vasteland wordt gegenereerd.

Veel internationale bedrijven maken hun omzet in China niet openbaar. QUICK-FactSet schat deze omzet op basis van jaarverslagen en andere bronnen en gebruikt vervolgens een "schattingsalgoritme gebaseerd op bruto binnenlands productgewichten en boekhoudkundige logica".

Het is moeilijk te zeggen of China afhankelijker is van Amerikaanse technologie dan Amerikaanse techbedrijven van de Chinese markt en toeleveringsketen. Hoe dan ook, de afhankelijkheid van beide partijen is niet afgenomen, en in sommige gevallen zelfs toegenomen, vergeleken met 2018.

(Volgens Nikkei Asia)

Bron